子时三刻。
雪下得更紧了。
阿蛮缩在侯府后巷的阴影里，像一截枯死的树枝。
寒风像刀子一样，顺着她的领口往里灌。
她跪在雪地里已经半个时辰了。
膝盖早已失去了知觉，只有骨髓深处传来的钝痛，提醒她还活着。
但比疼痛更可怕的，是寒冷。
指尖冻得僵硬，连最简单的针线都捏不住。
她必须把那张密信塞进鞋跟夹层。
那只赤金缠丝履，此刻正被她死死攥在袖中。
鞋底冰凉，贴着她的掌心。
夹层很薄，稍有不慎，就会露馅。
而那个夹层，需要一枚特制的细钉才能固定。
那枚钉子，就在刚才，被周老夫人的人拔走了。
阿蛮知道，那不是简单的修补。
那是试探。
也是杀机。
如果钉子不在，夹层就会松动。
一旦有人检查鞋子，密信就会掉出来。
或者，被人用那根拔出的钉子，撬开夹层，取出密信。
无论哪种结果，都是死路一条。
凌迟。
侯府倾覆。
阿蛮闭上眼。
脑海中闪过先皇后临终前的眼神。
冰冷，决绝。
「阿蛮，你要活下去。」
「为了我，也为了这大周江山。」
她不能输。
哪怕膝盖碎裂，哪怕喉咙出血。
她也要把那枚钉子找回来。
重新钉好那个夹层。
就像钉住自己的命。
巷子口传来脚步声。
沉重，杂乱。
不是守夜的侍卫。
侍卫换岗是有规律的。
这个时间，应该是戌时班的侍卫交接给亥时班。
但这脚步声，太乱。
而且，多了几个人。
阿蛮猛地睁开眼。
瞳孔收缩。
借着雪地的反光，她看清了来人。
三个陌生的家丁。
穿着深灰色的棉袄，腰间挂着黑色的令牌。
他们没有带灯笼。
在漆黑的雪夜里，像三只潜伏的野兽。
阿蛮的心跳漏了一拍。
她迅速低下头，将脸埋进臂弯。
假装自己只是冻僵了，无法动弹。
那三个人走到了巷子的另一头。
那里堆着一些废弃的绣样和杂物。
正是周老夫人吩咐管家收走的地方。
阿蛮屏住呼吸。
耳朵竖得像兔子一样。
她听见金属碰撞的声音。
清脆，刺耳。
那是铁锹挖土的声音。
他们在找东西。
找什么？
阿蛮的指甲掐进了掌心。
鲜血渗出，瞬间结冰。
她在赌。
赌周老夫人的目的。
如果只是为了销毁证据，何必特意让人来翻找？
除非……
他们要确认，某些东西是否真的消失了。
比如，那枚拔下来的鞋钉。
阿蛮记得很清楚。
周老夫人命人拔掉鞋钉时，眼神里有一丝不易察觉的慌乱。
她怕的不是鞋子坏了。
她怕的是，鞋子里藏着不该有的东西。
而那枚钉子，成了唯一的线索。
如果钉子还在，就能证明有人动过手脚。
如果钉子不见了，那就说明……
有人捷足先登了。
阿蛮不敢想下去。
她必须抢在那三个人之前，拿到钉子。
或者，确保钉子不会落入敌手。
她缓缓站起身。
膝盖发出咔吧一声脆响。
像是骨头断裂的声音。
她咬紧牙关，没有叫出声。
冷汗浸透了后背，瞬间变得冰冷刺骨。
她像一只猫，无声无息地滑向墙角。
那里有一丛枯死的冬青。
冬青树下，有一个隐蔽的小坑。
那是她之前藏
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