申时的日头偏西，光线像被筛子滤过一般，只剩下一层惨淡的灰白。
养心殿外廊的青砖地上，积着昨夜未化的薄霜，踩上去发出细微的碎裂声，像是某种骨骼在暗处折断。
邹婉跪在廊下，膝盖早已失去了知觉。
她身上那件“贵妃旧样冬衣”此刻正紧紧贴着脊背，厚重的云缎吸尽了深秋最后的余温，冷得像一块浸过冰水的裹尸布。
这件衣服，从第一章递来时的拒斥，到第二章试穿时的不合身，再到第三章范嬷嬷强行熨烫出的僵硬褶皱，第四章被迫系上的金扣，第五章宴会上如影随形的目光——它终于在这一刻，彻底成了她的枷锁。
范嬷嬷站在台阶之上，手里那把紫檀木梳轻轻敲击着掌心，发出有节奏的笃笃声。
那声音不大，却每一记都敲在邹婉紧绷的神经上。
“娘娘，”范嬷嬷的声音尖细，带着惯有的居高临下，“太后娘娘说了，今日是贵妃忌日，您这身衣裳，虽是新做的，但这袖口的针脚，怎么看着有些散乱？”
邹婉低着头，视线落在自己交叠的双手上。
指尖微微颤抖，不是因为冷，而是因为腹中那枚金扣带来的持续绞痛。
那疼痛像是一条毒蛇，在胃里蜿蜒爬行，提醒着她此刻的处境：进退维谷。
「姑姑说笑了，」邹婉的声音很低，低到几乎要融进风里，「这是内务府新贡的云锦，奴才愚钝，怕是不懂其中的规矩。」
范嬷嬷冷笑一声，手中的梳子猛地指向邹婉的左袖。
「不懂规矩？那就让奴婢教教你。」
话音未落，两名小太监上前，粗暴地扯住邹婉的衣袖。
布料摩擦发出刺耳的声响，那是丝线即将断裂的前兆。
邹婉没有反抗，只是死死咬住下唇，直到尝到血腥味。
她知道，范嬷嬷不是在整理衣服，而是在找茬。
在这位掌事姑姑眼里，任何接近皇帝的女性都是威胁，尤其是像她这样，看似柔弱实则藏着秘密的新人。
范嬷嬷急于向掌事太监交差，更急于确立自己在内务府的绝对权威。
她要踩碎邹婉的傲气，哪怕这意味着要毁掉一件御赐的衣物。
「你看，」范嬷嬷指着袖口一处并不存在的瑕疵，眼神浑浊却锐利，「这里，线头松了。若是让太后看见，说是你怠慢先帝妃嫔，你可担待得起？」
邹婉的心沉了下去。
这是一个陷阱。
一旦承认线头松了，就是失仪；若是不承认，便是顶撞。
无论选哪条路，她都输了。
但就在范嬷嬷伸手要去撕扯那处“瑕疵”时，邹婉突然动了。
她没有躲闪，也没有求饶。
而是抬起手，抓住了范嬷嬷伸过来的那只手。
那只手干枯如柴，指甲缝里还
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