雨后的京城北郊，废弃猎场的空气里弥漫着腐烂的草木味。
孟严站在一片枯黄的芦苇荡边缘，手中捏着那张伪造的入库单存根。纸张已经被雨水浸得发软，但他指尖的力度却稳如磐石。他的目光并没有落在四周漆黑的树影上，而是死死盯着前方三十步外那个佝偻的身影。
那是赵四。
这个曾经是他最信任的狱卒，此刻正跪在泥泞中，浑身湿透，像一条被抽去脊梁的狗。他面前的地上，摊开着一只油布包裹，里面除了那枚银质的千户腰牌，还有一把锈迹斑斑的铜钥匙。
“大人。”赵四的声音沙哑，带着哭腔，“姜千户说了，只要您交出这批‘铁梨’木料的源头线索，并亲手销毁所有相关记录，他就保您在大理寺安安稳稳做到退休。这是……这是您的退路。”
孟严没有说话。他缓缓抬起手，将那张假存根凑近鼻尖，闻了闻。
没有墨水的清香，只有一股陈旧的霉味和淡淡的血腥气。这是旧纸，甚至可能是从某个早已废弃的档案库里翻出来的残页，经过重新誊写和做旧。
“赵四，”孟严终于开口，声音平静得可怕，“你袖子里的东西，掉出来了。”
赵四的身体猛地一僵，眼神瞬间变得凶狠又惊恐。他下意识地去摸袖口，但已经晚了。一枚小小的、银质的腰牌，从宽大的袖口中滑落，叮当一声，掉在潮湿的地面上。
那是一枚绣春刀专属的千户腰牌。
上面刻着两个字：**姜珩**。
孟严弯腰捡起腰牌，指尖触碰到那冰凉的金属表面。他看着赵四，眼中没有愤怒，只有一种深不见底的疲惫。
“姜珩承诺了你什么？”孟严问。
赵四的脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。他试图后退，但背已经抵在了冰冷的墙壁上。
孟严没有再问。
他知道答案。
赵四为了活命，不仅出卖了信任，还主动成为了姜珩的棋子。而这枚腰牌，就是姜珩给他的“保命符”，也是他彻底站队的证明。
孟严将腰牌收进怀中，转身向门口走去。
“等等！”赵四突然喊道，声音尖锐刺耳，“你不能走！如果你现在离开，明天一早，你就会出现在北镇抚司的大牢里！我是为你好！”
孟严停下脚步，背对着赵四。
“我知道。”他说，“所以我必须处理掉你。”
赵四的身体猛地一僵，眼中的恐惧达到了顶点。
孟严没有回头。他只是抬起手，轻轻推开了那扇摇摇欲坠的木门。
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