申时的雨意并未如预期般倾盆，反而化作一种黏腻的湿冷，顺着曹府正厅雕花的窗棂缝隙往里钻。
屋内炭火烧得极旺，硫磺与沉香混合的气味熏得人头晕目眩。
钟婉端坐在侧席最末的位置，指尖轻轻摩挲着袖中那枚早已破碎的紫苏凝脂香囊残片。
粗糙的丝线边缘割破了指腹，渗出一星点血珠，却被她不动声色地咽回喉咙。
痛觉让她保持清醒，也让那股从肺腑蔓延开的麻痹感显得微不足道。
“小姐。”
秋叶凑近了些，声音压得极低，带着难以掩饰的颤抖。
她悄悄将一枚沾着暗红色粉末的布角塞进钟婉掌心。
那是方才在混乱中，从那只被摔碎的香囊夹层里抖落出来的余烬。
钟婉没有看那布角，只是微微颔首，目光却越过层层叠叠的屏风，落在了主位旁那个身影上。
曹世子曹渊正漫不经心地摇晃着手中的玉杯，眼神慵懒地扫过全场。
而在他的袖口处，半枚温润的羊脂玉佩若隐若现。
那就是他昨夜从钟婉生母遗物中偷走的信物。
也是此刻，悬在钟婉头顶的达摩克利斯之剑。
掌事姑姑王嬷嬷端着托盘，迈着细碎而急促的步伐走来。
她脸上挂着那一贯的、仿佛涂了厚粉般的假笑，眼底却藏着几分对曹夫人手段的忌惮。
“二姑娘，”王嬷嬷的声音尖利，刻意提高了音量，引得周围几道目光投来，“夫人有令，太后寿辰将至，这是府里特意为您准备的‘恩赐’。”
托盘上，赫然放着一只崭新的香囊。
针脚细密，绣工精美，散发着甜腻得令人作呕的香气。
那是紫苏凝脂香囊，里面装的不再是普通的香料，而是能让人在太后面前失仪、甚至毒发身亡的见血封喉之物。
这是一个羞辱，也是一个陷阱。
若钟婉接下，便是承认自己出身低微，需要靠这种施舍般的赏赐来装点门面；若不接，便是抗命不尊，大逆不道。
周围的窃窃私语声渐渐响起。
有人掩唇轻笑，有人冷眼旁观。
钟婉缓缓抬起头，眸光平静如水。
她没有伸手去接，而是用那双清澈的眼眸静静地看着王嬷嬷。
沉默像是一层厚重的雾，笼罩在两人之间。
王嬷嬷脸上的笑容僵了一瞬，随即更加夸张地扬起：“二姑娘，这可是夫人的好意，您若是推辞，反倒显得不识抬举了。”
钟婉轻声开口，语调柔和，却字字清晰。
“嬷嬷说笑了。”
她顿了顿，目光转向主位方向，那里曹夫人正捻着佛珠，嘴角噙着一抹得意的弧度。
“母亲的心意，婉儿怎敢不受？”
话音落下，她终于伸出手，指尖触碰到那冰凉的丝线。
就在这一瞬，一股熟悉的甜腥气顺着鼻腔直冲脑门。
但她没有丝毫退缩，反而顺势将那香囊攥紧在手心。
力道之大，指节泛白。
秋叶在一旁急得快要哭出来，却不敢发出一点声响。
钟婉感受着掌心传来的刺痛，心中却在冷笑。
这香囊里的毒粉，早在第四章就被她用银针试探出机关，第五章时，大部分毒粉已随着碎裂落入曹氏专属的茶盏。
如今这只，不过是用来做样子的空壳，或是残留着微弱后劲的诱饵。
她要将计就计。
既然曹夫人想让她在太后面前失态，那她便要在太后面前，将这失态变成一场精心编排的戏码。
“谢夫人赏。”
钟婉站起身，福身行礼，动作优雅而挑不出任何错处。
她将那只香囊小心翼翼地收入袖中，仿佛捧着什么稀世珍宝。
曹夫人眼中的得意之色更浓，手中的佛珠转得飞
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