辰时的阳光透过雕花窗棂，斜斜地切进寿安宫的偏殿。
光线里尘埃浮动，像极了这深宫里无处可逃的命数。
沈婉端坐在紫檀木椅中，脊背挺得笔直，仿佛一尊精心雕琢却早已失去灵魂的瓷偶。
颈间那枚“赤金锁魂香囊”沉甸甸地坠着。
不再是第一章刚戴上时的冰冷金属触感，此刻，它贴着她温热的肌肤，随着呼吸微微起伏，像是一条伺机而动的毒蛇。
尚宫局午时送来的旨意犹在耳畔回响：若未戴此香囊出席申时太后寿宴，便是抗旨大罪。
她必须戴着它。
哪怕里面的香料配方，曾让她那个如花的姐姐在深夜里痛苦地抽搐至死。
那是沈家女儿不敢提及的禁忌，也是如今悬在她头顶的达摩克利斯之剑。
“娘娘，吉时将至。”
门外传来崔姑姑尖细的声音，带着一种令人作呕的恭敬。
沈婉深吸一口气，压下喉间翻涌的血腥气，起身整理衣襟。
指尖触碰到香囊边缘的丝线，紧绷感顺着神经末梢蔓延至全身。
这是第四章的进展——香气不再只是闻得到，它开始渗入皮肤，与她的体温交融，变成一种粘稠的、挥之不去的压迫感。
她推开殿门，走向宴会厅。
沿途宫女太监垂手而立，目光低垂，却无一不在偷偷打量她颈间的异物。
那些视线如针扎般刺来，她却只能装作浑然不觉。
寿安宫正殿内，珠帘高挂，香烟缭绕。
太后端坐凤位，面色红润，嘴角噙着一抹若有若无的笑意。
而在大殿角落的阴影处，崔姑姑手里捏着那串沉甸甸的玉如意，眼神阴鸷地盯着沈婉的一举一动。
“臣妾给太后请安，愿太后福寿安康。”
沈婉跪下，额头触碰冰冷的金砖地面。
这一声问候，不仅是礼节，更是投名状。
她必须在众目睽睽之下，完美地扮演一个忠诚、顺从且毫无怨言的新进嫔妃。
“起来吧。”太后的声音慵懒而威严，“今日是你我初见，不必拘礼。”
沈婉起身，余光瞥见案几上摆放着精致的茶盏和点心。
琥珀色的茶汤热气腾腾，散发着淡淡的草药香。
这正是昨日太后饮用的安神汤。
沈婉心中一凛，脑海中迅速闪过昨日的一幕：太后咳嗽后，崔姑姑递上的这杯茶。
当时她以为那是缓解疲劳的关怀，如今想来，那或许是一种测试，或者，是一种标记。
在这紫禁城里，任何进入过太后口鼻的东西，都带着某种不可言说的权力印记。
“沈氏，你颈间的香囊，倒是别致。”
一道清脆的女声打破了寂静。
说话的是李贵人，新晋宠妃，出身显赫，向来与沈婉不对
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