辰时的日头刚爬上太和殿的琉璃瓦，金辉洒在汉白玉阶上，刺得人眼晕。
严贵妃跪在丹陛之下，额头贴着冰凉的石砖，脊背却挺得笔直。
那枚赤金缠丝香囊就悬在她腰间的玉佩旁，随着她细微的呼吸，轻轻晃动。
断肠草的粉末正在缓慢挥发，像一条看不见的毒蛇，顺着鼻腔钻入肺腑，再渗入血液。
头痛欲裂。
视野边缘开始泛起黑斑，像是有人用墨汁在宣纸上晕染开来，模糊了大殿内的一切轮廓。
“严氏，平身。”
李公公尖细的嗓音在大殿中回荡，带着惯有的圆滑与疏离。
严贵妃缓缓起身，动作慢得近乎僵硬。
她必须控制肌肉的每一寸收缩，不能表现出丝毫的虚弱，否则便是抗旨不敬，更是心虚有鬼。
今日是太后寿宴，满朝文武，后宫嫔妃齐聚。
她要做的，是在这众目睽睽之下，稳住身形，稳住心神，更要稳住那个随时可能崩盘的香囊。
“臣妾叩见皇上，叩见太后。”
声音平稳，无一丝颤抖。
皇帝坐在龙椅上，神色愉悦。
他今日兴致极高，显然对这场寿宴颇为满意。
目光扫过严贵妃时，停留了片刻，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“爱卿今日气色不错，倒是比昨日精神了许多。”
严贵妃垂眸，掩去眼底一闪而过的冷意。
“托皇上的福，臣妾近日安分守己，身心俱泰。”
皇帝轻笑一声，抬手示意她上前。
“既如此，朕便赏你一杯酒，祝太后福寿安康。”
一名太监捧着金樽走来，酒液清澈，映着殿外的日光，晃出粼粼波光。
严贵妃双手接过，指尖触碰到温热的瓷壁，心中却是一片寒意。
她知道，这杯酒未必有毒，但喝下去的动作，意味着她将彻底暴露在这群狼环伺的目光之下。
更致命的是，剧烈的情绪波动和体力消耗，会加速心跳，进而加速香囊中药粉的释放。
她在赌。
赌皇帝不会在此刻提出过分的要求，赌自己能在那短暂的眩晕中，维持住最后的体面。
“谢皇上隆恩。”
她仰头，将杯中酒一饮而尽。
辛辣的酒液滑过喉咙，带来一阵灼烧感，却奇迹般地压住了喉头的血腥味。
然而，皇帝并未就此罢休。
他的目光落在严贵妃腰间那枚赤金缠丝香囊上，眼中闪过一丝好奇。
“这香囊精致得很，朕记得前几日太后曾提及，说此香能安神定魄？”
严贵妃心头一跳。
褚太后的手刚才确实按在了香囊上，那一刻，她闻到了那股异样的苦味——那是从太后袖口深处散发出来的。
那不是断肠草的味道，而是另一种更阴狠、更隐秘的毒。
太后早就知道香囊有问题，甚至可能……亲手调换了其中的药材？
或者，她是在试探自己？
无论哪种情况，此刻皇帝提起此事，都是一把悬在头顶的利剑。
“回皇上，此香确为安神之用，乃是臣妾精心调制。”
她低声答道，语速平缓，用词恭敬，却暗藏机锋。
皇帝伸手
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