秋雨未歇，檐下的滴水声像是钝刀割肉，一下又一下，磨得人神经紧绷。
沈默推开私宅那扇斑驳的木门时，身上的官服已被冷汗浸透，贴在脊背上，凉意顺着脊椎骨往上爬。他并没有立刻点灯，而是站在门槛外，侧耳倾听屋内的动静。
屋内死寂。
只有窗外风雨拍打窗棂的哗啦声，和远处更夫敲打的梆子声，偶尔穿透雨幕传来一声闷响。
他深吸一口气，压下心头那股因恐惧而生的战栗，抬脚迈入了书房。
作为户部主事，他的俸禄微薄，这处位于京城南城的三间平房，是他仅存的体面，也是他在这座吃人皇城中的最后堡垒。此刻，这里却像是一张张开的大口，等待着他自投罗网。
沈默反手关上门，插上门栓。动作很慢，很轻，仿佛怕惊扰了空气中某种看不见的尘埃。
他走到书案前，从袖中摸出那枚被汗水浸得温热的纸角。
纸张边缘参差不齐，那是他用指甲硬生生撕下来的痕迹。指尖触碰到纸面的瞬间，一股熟悉的、混合着松烟墨与陈旧浆糊的气味钻入鼻腔。
这是恩师李大人书房里特有的味道。
沈默颤抖着手，从抽屉深处取出一盏油灯。灯芯有些短，火苗微弱地跳动了一下，随即稳定下来，发出“噼啪”的微响。昏黄的烛光摇曳，将他的影子拉得细长且扭曲，投射在身后墙壁上，如同一只张牙舞爪的鬼魅。
他将那张残页平铺在案上。
纸上墨迹已干，但色泽依然深沉，那是用上了等品的徽墨所写，笔力遒劲，透着一股子傲气——那是恩师的字。
沈默凑近了些，鼻尖几乎要触碰到纸面。
残页上只有寥寥数字，并非账目，而是一行小楷：
“弘治七年，江南盐课亏空十万两，以鹤形印抵之。”
沈默的瞳孔骤然收缩。
弘治七年？那是三年前。
三年前，先帝驾崩，新皇登基，朝局动荡。那时江南盐政由一位老宰相总领。这位老宰相如今早已致仕回乡，甚至……传闻已在途中暴病身亡。
如果税册中记载的是三年前的旧账，为何会出现在今日即将上报的《江南秋粮总册》之中？
更重要的是，“以鹤形印抵之”。
沈默记得那个印章。在王公公离去后，他曾在昏暗的灯光下匆匆瞥过一眼，那是一只展翅欲飞的白鹤，朱砂红得刺眼。
当时他只以为是恩师的个人私章，用来标记某些不便归档的文件。
但现在看来，这枚印章，竟是填补亏空的“钥匙”。
沈默感到喉咙发干。他想起今日在户部冷衙，前任主事李大人暴毙前的最后一句话：“小默，账不能做平，命才能保住。”
原来，所谓的“做不平”，不是算错了数，而是有人故意留出了这个窟窿，等着别人来填。
而他，就是那个被选中
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