卯时的鼓声还未敲完，大理寺公堂内的空气却已稠得化不开。
霍青站在被告席前，官袍下摆还带着昨夜暴雨留下的泥点。他垂着眼，目光落在面前那张斑驳的公案上。案头放着一只青花瓷盘，盘中空空如也，只有几滴未干的水渍，映着天井里漏下的天光，冷得像冰。
这是刚才赵监正被押解进来时，随手将一枚铜钱拍在盘中的声音。
清脆，短促，像是一记耳光。
“霍主事。”坐在高台之上的御史王大人开口了，声音不大，却带着一种审视猎物的耐心，“庞尚书呈报的考成文书，户部自查亏空三万两。如今证据链指向铸币局，铸币局推诿至户部监管不力。你身为户部主事，又是此事的初审者，今日需给个说法。”
霍青微微躬身，双手交叠于袖中，指尖轻轻摩挲着一枚硬物。那是他在雨夜中从庞尚书胸口拔下来的残片。此刻，它安静地躺在他的掌心，隔着衣袖传来一阵微凉的触感。
“回大人，”霍青的声音很轻，语速平缓，仿佛只是在陈述一件再寻常不过的账目差异，“户部考成，重在流程合规。铸币局的铸造损耗，历来由铸币监自行核销。若说监管不力，那便是查无实据；若说监管有失，那便是……有人借机做手脚。”
他抬起头，眼神清澈而克制：“臣不敢妄断，只敢陈情。”
王大人眯起眼，手指在扶手上有节奏地敲击着：“陈情？那你倒是说说，这‘手脚’是谁做的？”
霍青没有立刻回答。他侧过头，看向跪在左侧的那个佝偻身影。
那是李书吏。
李书吏今年五十有三，在户部做了二十年的老书吏。他穿着一件洗得发白的青布直裰，头发花白且凌乱，此刻正浑身颤抖，额头重重磕在青砖地上，发出沉闷的声响。
“李全，”霍青唤了他的名字，语气中没有责备，只有一种近乎残忍的平静，“你昨夜在档案库，为何私自修改《铸币流水簿》第三卷的朱砂印记？”
这一问，如同投入静水的石子。
李书吏猛地抬起头，脸上满是冷汗和惊恐。他张了张嘴，喉咙里发出咯咯的声响，像是被无形的绳索扼住了咽喉。
“我……我没有……”李书吏的声音嘶哑破碎，“小的只是……只是按照旧例……”
“旧例？”霍青向前迈了一步，靴底踩在青砖上，发出轻微的摩擦声，“户部律法第三条，凡涉及铸币重量之账目，须双人复核，盖双印。你一人修改，何来旧例？”
李书吏的脸色瞬间惨白。他知道，自己完了。
霍青知道李书吏是清白的吗？不。霍青只知道，李书吏是这庞大利益链条中最不起眼的一颗螺丝钉。他是庞尚书用来挡箭的盾牌，也是赵监正用来掩盖模具瑕疵的替罪羊。
要保住自己的乌纱帽，要扳倒庞尚书背后的黑手，就必须让这颗螺丝钉彻底断裂。
“大人！”李书吏突然尖叫起来，声音凄厉刺耳，“是霍青！是霍青逼我的！他说只要改了那笔账，就能保我退休后的俸禄！他说这是庞尚书的命令，让我背锅！”
公堂上一片哗然。
旁听的师爷们交换着眼神，王大人的眉头皱成了川字。他看向霍青，目光中多了几分审视与寒意：“霍主事，你的意思是，你胁迫下属伪造账目，以此嫁祸铸币局？”
霍青的心沉了下去。
但他没有慌
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