卯时的钟声敲过三响，乾清宫的汉白玉台阶上结了一层薄霜。
廖文渊跪在丹陛之下，膝盖早已失去了知觉。
早朝的空气里弥漫着一股陈旧的霉味，那是无数账册堆积发酵后的气息，混合着龙涎香，甜腻得让人作呕。
他低着头，视线死死盯着自己袖口那一抹不易察觉的暗红——那是昨夜在小黑屋被侍卫粗暴拖拽时留下的血渍。
此刻，那枚‘永通元宝’正贴着他的腕骨，隔着层层布料，传来一阵刺骨的凉意。
这枚铜钱比寻常制钱重了三成，边缘粗糙，铸模模糊，上面还沾着半干涸的血迹。
它是钟世安私铸的铁证，也是廖文渊手中唯一的刀。
“户部主事廖文渊，夏税折色核销一案，可有要奏？”
司礼监秉笔太监王公公尖细的声音从高处落下，像一把生锈的锯子，割破了清晨的寂静。
廖文渊缓缓抬起头。
他的目光穿过重重宫灯，落在御座之上那个模糊的身影上。
弘治皇帝朱祐樘端坐在那里，面容平静，看不出喜怒。
而在廖文渊左侧三步之外，户部右侍郎钟世安一身绯袍，手持玉如意，嘴角挂着那抹标志性的似笑非笑的弧度。
钟世安微微侧头，用只有两人能听到的声音说道：“廖主事，今日是夏税折色的关键日，你若胡言乱语，便是扰乱圣听。”
他的眼神冷如冰窖，仿佛在说：你手里的那点东西，还不够看。
廖文渊没有看他，只是整理了一下官服，起身出列。
“臣，有本奏。”
他的声音不大，却字字清晰，慢条斯理。
“臣查，今岁夏税折色，共计入库铜钱四万二千贯。按例，每贯重二斤四两，总计重量应为一百零八万斤。”
他顿了顿，从袖中取出一张泛黄的汇票，双手高举过头顶。
“然而，臣在核对户部旧档时，发现一处异样。”
钟世安的眉头微不可察地皱了一下。
他没想到廖文渊敢直接拿出证据，而且是在御前。
“廖主事，”王公公立刻插话，语气中带着几分警告，“奏对之时，不得随意呈递无关文书。若有冤屈，可下朝后去通政司投递。”
“王公公此言差矣。”
廖文渊不卑不亢，目光依旧直视前方，“此乃关乎国库盈亏之关键，若
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