京城郊外，废弃的道观隐于荒草之中。
风穿过破损的窗棂，发出呜咽般的声响。
沈默站在大殿中央，指尖摩挲着那枚铁钱。
冰凉，粗糙，带着新打磨的毛刺。
这枚刻有“嘉靖造”字样的私铸铁钱，从户部库房的暗格，到恩师的茶盏底，再到京郊当铺、锦衣卫袖口、刑部证物架，直至御前罪证，它像一条毒蛇，死死缠绕着他的咽喉。
如今，它终于来到了终点。
或者说，新的起点。
殿门外传来脚步声，沉稳，缓慢，每一步都像是踩在人心上。
严世蕃走了进来。
他并未穿官服，而是一身青布直裰，手里把玩着一串佛珠。
那张脸上挂着温和的笑意，眼神却如鹰隼般锐利。
“沈大人，别来无恙。”
他的声音不大，却在空旷的大殿里回荡。
沈默没有抬头，只是将铁钱收入袖中，缓缓拱手。
“严大人。”
他的声音轻声细语，听不出情绪起伏。
严世蕃走近，目光落在沈默身上，像是在审视一件物品。
“你可知，为何我要见你？”
沈默抬起眼，平静地反问：“是因为慈宁宫的那只信鸽？”
严世蕃手中的佛珠停了一瞬。
“聪明。”
他轻笑一声，走到供桌旁坐下，随手拿起一盏冷茶。
“那只鸽子死得蹊跷，脚环里的纸条更是有趣。‘慈宁宫’三个字，足以让半个京城的人心惶惶。”
沈默沉默片刻，从怀中掏出一块玉佩。
温润，剔透，背面刻着复杂的云纹家徽。
这是皇后家族的信物。
严世蕃的目光在那玉佩上停留了片刻，嘴角勾起一抹讥讽。
“你想用这个换什么？翻案的机会？还是你那位已故恩师的名声？”
沈默没有直接回答。
他将玉佩放在桌上，手指轻轻敲击桌面。
哒，哒，哒。
节奏平稳，如同他在户部清点银两时的算盘声。
“严大人，夏税入库仅剩七日。”
他说得很慢，每个字都像是经过深思熟虑。
“这批掺假的银两一旦封箱，进入国库，便是铁案。届时，不仅是恩师，连陛下也要背负‘纵容贪腐’的骂名。甚至……现任皇后的家族，也将成为众矢之的。”