子时的钟声，敲过了第三下。
曹阿牛靠在柴房那扇摇摇欲坠的木门后，背脊紧贴着粗糙的木板。
木板上满是陈年的霉斑和虫蛀的孔洞，凉意透过衣衫渗入皮肤，却压不住他体内那股正在沸腾的热流。
热流不是暖的。
是烫的。
像是一根烧红的铁钎，顺着食道一路捅进胃里，又在腹腔中疯狂搅动。
那块刻字废铁，醒了。
它不再安静地躺在胃袋深处。
它在动。
每一次心跳，都能感觉到那金属表面细密的倒刺，刮擦着娇嫩的胃壁。
痛。
钻心的痛。
但曹阿牛连眉头都没皱一下。
他的牙齿咬得咯咯作响，腮帮子上的肌肉紧绷如铁石。
他在磨牙。
这是他从杂役时期养成的习惯，紧张时，或者疼痛难忍时，就会无意识地磨动上下两排牙齿。
此刻，这声音在寂静的深夜里，显得格外刺耳。
“咔……咔……”
喉结滚动了一下。
一口带着腥味的黑血，顺着嘴角溢了出来。
曹阿牛猛地抬手，用袖口狠狠抹去。
黑色的血迹落在灰扑扑的衣襟上，迅速晕开，像一朵盛开的彼岸花。
不好。
不能留痕迹。
顾执事那双眼睛，比最锋利的剑刃还要毒辣。
只要发现一丝灵力波动异常，或者身上有不该有的异物反应，他会被立刻拖出去，扔进矿坑。
那是死路。
曹阿牛颤抖着手，从怀里掏出一块脏兮兮的破布。
那是他用来擦拭扫帚的抹布，散发着馊味和汗臭。
他将破布按在胸口，用力按压。
黑血被挤压出来，染透了布料。
他必须把血吸干，或者掩盖住。
但他不敢真的吞下去。
那血里，有废铁侵蚀出来的毒素。
一旦入腹，经脉会在半炷香内断裂。
只能靠外力吸附。
就在这时。
脚步声响起。
很轻。
但在曹阿牛耳中，却如同惊雷。
那是鞋底踩在碎石路上的声音。
一步，一步。
沉稳，缓慢，带着一种令人窒息的压迫感。
不是老瘸子。
老瘸子的脚步是拖沓的，伴随着拐杖敲击地面的“笃笃”声。
这个脚步声，轻盈得像猫。
而且，方向直指这里。
曹阿牛的心脏猛地收缩，几乎要跳出喉咙。
他屏住呼吸，全身肌肉瞬间绷紧，进入了战备状态。
脑海中的那个声音消失了。
取而代之的，是一片死寂。
那种死寂，比之前的嘈杂更让人恐惧。
因为这意味着，剑灵在沉睡，或者在观察。
而观察者，往往是冷酷无情的。
门外，传来了咳嗽声。
沙哑，啰嗦，带着浓重的鼻音。
“哎哟……这鬼天气，雨水都渗进骨头缝里了……”
是老瘸子。
曹阿牛松了一口气，紧绷的肩膀垮了下来。
但他刚想开口喊一声“二叔”，门外的声音突然变了。
咳嗽声戛然而止。
取而代之的，是一阵冰冷的、毫无起伏的低语。
“王老头，你的风湿病，今晚倒是好得很。”
那声音，像是冰棱碰撞。