柴房的门被铁栓锁死，缝隙里透进一线惨白的月光，像把生锈的刀。
彭婉盘腿坐在干草堆上，膝头摊着那半张残破的绢帛。火漆印边缘已经剥落，但中心那枚朱红的“永昌”二字依旧刺目。她指尖轻轻摩挲着印章边缘的磨损痕迹，语调平缓，仿佛在核对一笔陈年旧账：“老侯爷的私章，为何会出现在赵全的床板夹层？若说是遗物，赵全不过是个管马的粗人，哪配持有主家信物；若说是伪造，这火漆配方是内造司独有的‘沉水香’，外间买不到。”
她抬起头，目光穿过昏暗的空气，落在墙角一只缺了口的陶碗上。那是今日送饭的老仆刘伯留下的。刘伯佝偻着背，进门时连大气都不敢出，只将一碗冷粥放在门槛内侧，便迅速退去。但他退出前，那双浑浊的眼睛在彭婉袖口停留了一瞬——那里正藏着那枚铁钩。
“刘伯。”彭婉没有动，声音轻得像尘埃落地，“粥凉了。”
门外传来急促的脚步声，随即是沉重的呼吸。门缝处探出一张满是皱纹的脸，刘伯不敢直视，只盯着地上的阴影：“小姐……奴婢只是奉命送食，不敢多言。”
“赵管事昏迷前，手里攥着什么？”彭问话精准，不带任何情绪起伏，如同审讯犯人。
刘伯的身体猛地一僵，喉结滚动了一下。他低下头，声音细若蚊呐：“是一把……断了的缰绳。还有……一块沾血的布。”
“血是人的，还是马的？”
“奴婢不知。”刘伯的声音颤抖起来，额头抵在冰冷的门板上，“小姐，明日……夫人说了，要查您的身家。若是查出您私藏禁物，便是欺君之罪。奴婢斗胆求您，把那东西交出来吧。只要交出铁钩，夫人或许能保您一条命，发卖至教坊司虽苦，总比凌迟强。”
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