正厅内的炭盆烧得极旺，烟气却并未散尽，反而混着深秋的湿冷，凝成一层灰蒙蒙的雾。
彭婉跪在紫檀木的地砖上，脊背挺得笔直，像是一根被雨水浸透却未折断的青竹。她面前摆着一只白瓷盘，盘中空无一物，只有几滴早已干涸的水渍。
“掌钥嬷嬷，”姜氏坐在主位上，手中把玩着一串佛珠，声音尖利得像是在刮擦瓷器，“本夫人今日设下这请罪宴，不是为了听你那些关于马料账目的胡言乱语。赵全昏死过去之前，嘴里念叨着什么‘北边’，又或是‘娘家’，你当真以为，这些字眼是你能随意揣测的吗？”
彭婉没有抬头，语调平缓克制：“回夫人，赵全神志不清，所言皆是无稽之谈。至于北边，不过是马厩往北去喂草料的方位；至于娘家，不过是赵全提及他老家在北地。奴婢不敢妄加揣测。”
姜氏冷笑一声，银甲套敲击桌案，发出清脆而冰冷的声响。“好一个不敢妄加揣测。那你袖中藏着的铁钩，又是作何解释？那是府中违禁之物，还是你用来私通外人的信物？”
厅内一片死寂。几位旁支亲戚围坐在两侧，目光如刀，审视着这个庶出小姐兼掌钥嬷嬷。他们都在等，等这位平日里沉默寡言的女人露出破绽，或者，等姜氏彻底撕下伪善的面具。
彭婉缓缓抬起手，从宽大的袖口中取出一枚铁钩。那铁钩并不精致，甚至有些锈迹斑斑，但在烛光下，依然泛着冷硬的光泽。
“这是生母留给我的遗物。”彭婉的声音依旧没有起伏，仿佛在陈述一笔再普通不过的账目，“当年生母离府时，曾以此物为凭，说若有一日我受委屈，便以此为证。如今，它确实在替我说话。”
姜氏的脸色瞬间阴沉下来，眼神中的阴鸷几乎要溢出来。“放肆！你那个所谓的生母，不过是个平民女子，怎敢留下这等不祥之物？我看你是被邪祟附了体，精神失常了。来人，备车，送她去城外的慈云庵静修三年，待她清醒过来，再回来伺候本夫人。”
两名侍卫立刻上前，伸手要去抓彭婉的手臂
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