The Price of Advancement

O suor frio de Lucas encharcava o lençol barato do alojamento, mas a drenagem em seu núcleo era o que realmente o mantinha em alerta. O cronômetro em sua retina pulsava com uma urgência cruel: 18:42:15. A Missão de Validação não era um teste de habilidade; era um ultimato. Se ele não provasse seu valor no Desafio de Elite, sua bolsa seria revogada, e o despejo de sua família em São Paulo deixaria de ser uma ameaça para se tornar uma sentença.

Ele forçou o corpo a se sentar. Seus músculos protestavam, cobrando o preço do atalho que utilizara no Andar 4. O Sistema projetou uma notificação no ar rarefeito do quarto: [AVISO: Vitalidade em 38%. Acelerar recuperação exige consumo de Créditos de Prestígio ou sacrifício de massa muscular permanente.] Lucas ignorou a opção de sacrifício. Ele precisava daquela força para o confronto com Kael, cujo nome já circulava pelos fóruns da Academia como o carrasco de sua carreira. Ao ajustar a percepção do sistema, um padrão geométrico oculto começou a brilhar nas bordas de sua visão, como uma cicatriz deixada por uma memória da Torre que ninguém mais via: uma falha na estrutura do Andar 3.

Minutos depois, a área de treinamento da Academia fervilhava. O ar estava carregado com o cheiro de ozônio e suor metálico. Lucas sentia cada fibra vibrar com o custo da vitalidade drenada. Ele tinha exatamente 14 minutos e 59 segundos antes que a rota do quarto andar desaparecesse. Kael surgiu entre os pilares de obsidiana, ladeado por dois seguidores que exibiam o brasão dourado das famílias de elite. O ranking de Kae

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