窗外的雨声像是被一只无形的大手死死捂住，闷雷在云层深处翻滚，却发不出声响。
偏殿正厅内，炭火早已熄了。
那箱少三成的炭，此刻就堆在角落的阴影里。
不再是第一章时那般被当作废柴随意丢弃的模样，也不是第四章里藏着密信的木炭块。
它被重新装回了那个熟悉的紫檀木箱，只是箱盖半掩，露出里面黑沉沉、湿漉漉的灰烬。
那是第六章扫入新桶后的罪证，也是今日宋昭唯一的筹码。
掌事姑姑站在下首，脸色比外面的天色还要阴沉。
她手里捏着一份新的账册，指尖因为用力而泛白。
“宋答应，”她的声音尖利，像是指甲刮过瓷碗，“内务府说了，这炭是‘损耗’。你非要查，就是质疑内务府的规矩。”
宋昭坐在主位上，身上只披了一件单薄的素色斗篷。
她没有看掌事姑姑，而是低头看着手中那根粗糙的竹签。
竹签尖端还沾着一点干涸的血迹——那是喜儿留下的。
不，不仅仅是喜儿。
还有那些御前侍卫留下的恐惧。
“姑姑说笑了。”宋昭轻声开口，语气温婉得像是在讨论今日的妆容，“内务府的规矩自然是铁打的。只是臣妾不懂，为何这‘损耗’的炭，偏偏烧出了异香？”
掌事姑姑眉头一皱：“什么异香？”
“松烟混着……血腥气。”
宋昭抬起眼，目光穿过昏暗的光线，落在门口那两个高大的黑影上。
那是御前侍卫。
他们依然站在那里，刀未入鞘，手按刀柄。
掌事姑姑顺着她的目光看去，身体微微僵硬了一下。
她知道这两人是谁派的。
不是方管事。
方管事若是真敢动宋昭，早就动手了。
这两人是魏公公的人，或者说，是那个从未露面的“眼睛”的人。
他们在监视。
监视方管事是否真的杀了宋昭，也监视宋昭是否真的掌握了什么不该掌握的东西。
“宋答应，”门口的侍卫队长终于开口，声音冷硬如铁，“奉旨，清理门户。你若再胡言乱语，休怪刀剑无眼。”
宋昭笑了。
她笑得极轻，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。
“队长这话，是说给谁听的？”
她站起身，缓缓走向那箱炭。
每一步都踩在寂静里。
“方管事不在这里，但他一定在看。”
宋昭伸出手，指尖轻轻划过箱盖的边缘。
那里有一道新鲜的划痕，是昨晚匆忙封箱时留下的。
“方管事怕我死吗？”
她反问，眼神却看向掌事姑姑。
掌事姑姑的脸色变了变，没有说话。
“他当然怕。”宋昭自问自答，“因为他卖出去的三成炭，还没销完。如果我现在死了，内务府就要背下这笔亏空。而他，需要有人替他顶罪。”
“比如……一个已经欠了巨额赌债、且身边只有一个蠢太监的低位嫔妃？”
掌事姑姑的呼吸急促起来。
“住口！”她厉声道，“你懂什么！这是内务府的内部事务，轮不到你一个小小的答应来置喙！”
“我不置喙，”宋昭转过身，背靠着那张冰冷的紫檀木桌，“但我得活着，才能帮方管事把这件事‘算错’。”
她拿起桌上那本墨迹未干的账册。
纸张
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