雨声如鼓，敲在青瓦上，震得人心头发慌。
偏殿内的烛火摇曳不定，将方管事那张灰败的脸映得忽明忽暗。他手里那串钥匙还在滴着水，金属碰撞的脆响在死寂中显得格外刺耳。
宋昭坐在太师椅上，指尖轻轻摩挲着袖口的金线刺绣，目光却落在地上那桶刚扫出来的灰烬上。
那是“少三成的炭”留下的最后痕迹。
从第一章被当作废柴扔在廊下，到第二章清点出损耗，第三章点燃掩盖私吞，第四章木块藏信，第五章烧尽成灰，第六章入桶为证。
这一箱炭，走了一个完整的轮回，如今只剩下一捧冷透的死物。
“掌事姑姑。”宋昭声音轻得像羽毛落地，“内务府说这是‘算错’，可奴婢觉得，这灰烬里藏着‘算不清’的东西。”
方管事喉结滚动了一下，嘴角那抹讨好的笑僵在脸上。
“嫔妃娘娘言重了。”他赔着笑脸，眼神却死死盯着那桶灰，“不过是些烧剩下的余烬，脏得很，奴才这就让人撤下去，免得污了娘娘的眼。”
说着，他伸手就要去提那只铁桶。
宋昭没动，只是微微歪头，似笑非笑地看着他：“方管事这么急着倒掉，是怕里面有什么不该有的东西吗？”
方管事的手顿在半空，指节因为用力而泛白。
他知道，宋昭在等。
等她开口，等他妥协，或者……等她撕破脸。
但宋昭不打算轻易给答案。她喜欢这种掌控节奏的感觉，像猫捉老鼠，不急不躁，看着对方在恐惧中挣扎。
“喜儿呢？”宋昭忽然问。
方管事浑身一颤，猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱：“喜儿？那个小太监不是已经……”
“不是已经领罚了吗？”宋昭打断他，语气依旧温婉，却带着刺骨的寒意，“本宫记得，内务府的规矩，替罪羊是要关进慎刑司严办的。怎么，方管事连这点小事都办不利索？”
方管事额头上渗出了细密的汗珠。
他当然知道喜儿已经被推了出来。
那是宋昭为了自保，亲手交出的筹码。
喜儿偷看了他和宫外黑市的交易清单，这本该是死罪。宋昭用他的命，换了这一局暂时的安宁。
但现在，宋昭提起他，是在提醒方管事：棋子的价值，取决于棋手什么时候需要弃子。
“娘娘明鉴。”方管事压低声音，带着哭腔，“喜儿那孩子嘴不严，奴才也是奉旨行事。若是让他活着出去，恐怕……”
“恐怕什么？”宋昭挑眉，“恐怕他会说出更多？比如，这箱炭里原本装的不是信，而是方管事你卖出去的三成银两？”
方管脸色煞白，踉跄后退一步，撞翻了旁边的椅子。
“娘娘！您这话可是要杀头的！”他声音颤抖，却不敢大声反驳，只能低声哀求，“奴才也是一时糊涂，被上面的人逼得没办法啊！”
“上面的人？”宋昭捕捉到了这个词。
她站起身，一步步走向方管事。
高跟鞋踩在木地板上，发出沉闷的声响，每一步都像踩在方管事的心口。
“方管事，你以为，把信藏在炭里，就能瞒天过海？”宋昭停在他面前，距离近到能闻到他身上那股混合着霉味和冷汗的气息，“魏公公的私印，可不是谁都能用的。”
提到“魏公公”三个字时，方管事的瞳孔剧烈收缩。
他张了张嘴，却发不出声音。
那双躲闪的眼睛里，充满了绝望和乞求。
他知道，完了。
那封信上的名字，指向的不仅仅是贪污，更是魏公公这个权倾朝野的大太监。
一旦这桶灰烬被销毁，或者信件落入他人手中，他必死无疑。
而现在，唯一的生路，就是让宋昭闭嘴。
或者，让她成为共犯。
“娘娘。”方管事突然跪了下来，膝
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