太和殿外的风，像钝刀子割肉。
沈知秋跪在雪地里，膝盖早已失去知觉。腹中的绞痛并未因寒冷而减轻，反而像有一双冰冷的手在胃里狠狠攥紧。那枚药丸还在，但他知道，此刻若再吞服，便是自毁前程；若不吞服，剧痛将让他连话都说不完整。
他抬起头，目光穿过层层叠叠的百官头顶，再次投向龙椅后方。
那里空无一人。
帷幔低垂，阴影浓重，仿佛刚才那一幕只是极寒之下产生的幻觉。但沈知秋的手指微微颤抖，指尖触碰到袖中那本被篡改的《内库炭银拨付册》残页时，触感真实得令人作呕。
“户部主事沈知秋。”皇帝的声音从高处传来，带着不容置疑的威严，“你为何迟迟不语？是病了吗？”
沈知秋深吸一口气，冰冷的空气刺入肺叶，带来一阵剧烈的咳嗽。他压下喉头的腥甜，用只有自己能听见的声音反问自己：*真的病了吗？还是心死了？*
他向前膝行两步，额头抵住冰冷的金砖。
“臣……并无大碍。”他的声音轻细，却清晰地在大殿中荡开，“只是想起今年冬日的炭政，心中惶恐。”
弘治皇帝眉头微皱：“炭政有何可惶恐？顾侍郎已揽下失察之责，此事暂且搁置。冬至大祭在即，莫要节外生枝。”
“陛下，”沈知秋缓缓抬起头，眼神清澈得有些诡异，“炭银短缺三成，成色极差。祖制规定，内库拨炭必选上等松木，然今岁入库者，多为杂柴碎屑。臣斗胆一问，这少去的三成炭银，究竟去了何处？”
大殿内瞬间死寂。
司礼监秉笔太监王公公站在龙椅左侧，手里捏着拂尘，笑眯眯地整理了一下袖口。他那双温和的眼睛扫过沈知秋，手指修长苍白，轻轻摩挲着一串沉香念珠。
“沈大人怕是冻糊涂了。”王公公轻声说道，语气里带着长者的宽厚与戏谑，“陛下仁慈，顾大人忠厚，皆是为
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