弘治十五年的冬，冷得刺骨。
内务府库房位于皇城西侧，青砖砌成的高墙将风雪隔绝在外，却挡不住那股从地底渗出的阴寒。沈知秋裹紧了身上的官服，指尖早已冻得麻木。他并非户部的人，今日是以协理身份前来核对实物，这本就是越权之举，若无十足把握，断不敢踏足此地。
库房大门紧闭，门前站着两个手持钢叉的太监，眼神如刀，上下打量着这位年轻的户部主事。
“来者何人？擅闯内库，可是活腻了？”左侧的太监厉声喝道，声音在空旷的院落里回荡，惊起几只寒鸦。
沈知秋没有退缩，只是微微欠身，语气平静得听不出波澜：“户部主事沈知秋，奉旨核对冬至大祭炭银。烦请通传。”
“什么狗屁圣旨！”右侧的太监嗤笑一声，手里把玩着一串铜钱，“李公公说了，今日谁也不见。除非你拿出完整的通关文牒，还要盖上内务府的朱砂印鉴。”
沈知秋心中一凛。通关文牒他有，但内务府的印鉴……这分明是刁难。内务府与户部向来不和，若是寻常官员，此刻恐怕已经被赶了出去。但他不能退，退了，明日冬至，炭火不到位，恩师顾文渊便是第一个被推出去顶罪的羔羊。
“文牒在此。”沈知秋从袖中取出一卷明黄色的文书，双手递上，“至于印鉴，若公公不信，大可去问司礼监掌印太监王公，或是直接回宫禀报陛下。毕竟，冬至大祭关乎祖宗颜面，延误不得。”
两名太监对视一眼，眼中闪过一丝忌惮。他们虽仗势欺人，却不敢真的担误祭祀的大罪。尤其是听到“司礼监”和“陛下”时，那左侧的太监脸色微变，随即冷哼一声，侧身让开了一条道。
“进去吧。记住，库房重地，少看少问，更别乱碰东西。”
沈知秋迈步走入库房。
巨大的空间里，堆积如山的木炭散发着潮湿的霉味。这里存放的是供皇室享用的“银炭”，本该色泽如银，敲击有声。然而，当沈知秋走近那一堆堆炭块时，眉头却紧紧皱了起来。
他随手拿起一块炭，入手极轻，断面粗糙，夹杂着大量的碎屑和黑灰。这不是银炭，这是最劣等的硬杂木炭，甚至混入了不少湿柴。
“这就是
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