子时三刻，京城的更鼓声沉闷地敲在青砖上。
沈知秋贴着户部档案室的灰墙，身形如鬼魅般滑入阴影。寒风卷着雪沫，透过窗棂的缝隙钻进来，带着刺骨的寒意，也掩盖了他衣摆摩擦过地面的细微声响。
他手里攥着一把自制的黄铜钥匙，这是昨日从恩师书房暗格里拓印下来的纹路，用软蜡翻模，又花了两个时辰打磨而成。
为了这一把钥匙，他折断了食指指甲的一半。
档案室的大门虚掩着，里面黑漆漆一片，只有窗外透进来的微弱月光，照亮空气中漂浮的尘埃。
沈知秋屏住呼吸，指尖轻轻转动锁芯。
“咔哒”。
一声轻响，在死寂的夜里显得格外刺耳。
他心头一紧，侧耳倾听。走廊尽头传来巡夜御史皮靴踏地的声音，由远及近，又渐渐远去。
直到脚步声消失，他才推门而入。
一股陈旧的纸张霉味混合着墨香扑面而来。
这里存放着大明户部过去十年的所有账目，是无数官员身家性命的归宿，也是贪腐者最不敢触碰的禁地。
沈知秋点亮了手中的防风灯，火苗跳动了一下，随即稳定下来。
他的目光迅速扫过一排排高大的樟木书架，最终落在了角落里的《内库炭银拨付册》上。
去年冬至的账目，就在那里。
他快步走过去，手指有些颤抖地抽出那本厚重的册子。
纸张泛黄，边角磨损，封面上盖着户部大印，朱砂颜色已经暗淡。
沈知秋翻开第一页，目光如刀，快速浏览。
户部主事：沈知秋。
看到自己的名字印在上面，他心里涌起一股荒谬的讽刺感。
二十年前，恩师顾文渊牵着他的手，教他如何辨认官纸的纹理，如何辨别朱砂的真伪。
那时他说：“知秋，做官如履薄冰，唯有清白二字，可抵万钧。”
如今，这清白二字，竟成了悬在他头顶的利剑。
他继续往下翻。
弘治十七年，冬月。
拨付炭银：三千两。
实际入库：两千一百两。
差额：九百两。
沈知秋的瞳孔微微收缩。
九百两？
不对。
按照祖制，炭银克扣通常不会超过一成，且必须有明确的损耗理由，比如运输途中的受潮、焚毁等。
但这笔账目上，只写了一个简单的“亏空”二字，没有任何解释。
更重要的是，这九百两的流向，被一笔抹去了。
在“经手人”那一栏，原本应该有的印章位置，是一片空白。
沈知秋的手指停在那里。
他知道，恩师绝不会犯这种低级错误。
除非……有人故意留白，或者，印章被人刻意磨去了。
他深吸一口气，从袖中取出一张薄薄的宣纸，铺在桌面上。
这是他用松烟墨和胶矾水特制的显影纸，专门用来捕捉那些被涂抹过的痕迹。
他将宣纸轻轻覆盖在“经手人”那一栏。
然后，他拿出一个小瓷瓶，倒出
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