弘治七年的冬至前夜，寒气如刀。
户部后堂书房的窗棂紧闭，铜盆里的银丝炭烧得正旺，却驱不散那股子从骨缝里渗出来的阴冷。沈知秋坐在紫檀木案几对面，双手拢在袖中，指尖死死掐着那枚弘治五年的足重制钱。铜钱冰凉，硌得掌心生疼，正如他此刻的心境。
顾文渊端坐在太师椅上，身上那件狐裘大衣并未脱下，显得臃肿而厚重。他手里依旧把玩着那串沉香念珠，珠子碰撞发出轻微的“哒哒”声，在这死寂的午后，竟显得有些刺耳。
“知秋啊。”顾文渊抬起眼皮，目光温和，像是一汪深不见底的潭水，“这炭的事儿，你也别太较真了。内务府那边向来如此，有些损耗是难免的。你刚入仕途，不懂这些‘潜规则’，为师替你担着便是。”
沈知秋没有立刻接话。他垂下眼帘，看着桌面上那盏已经凉透的龙井。茶汤表面浮着一层薄薄的茶垢，正如这大明的官场，看似清澈，底下全是淤泥。
“恩师，”沈知秋声音很轻，带着一丝不易察觉的沙哑，“弟子并非不知轻重。只是这成色……”他顿了顿，抬起眼，目光落在顾文渊那只常年握笔、如今却苍白修长的右手上，“往年拨下来的皇炭，即便掺了水，也是硬木为主。可今日库房里的炭，一捏就碎，全是湿漉漉的边角料。这不合祖制，也不合常理。”
顾文渊的手指微微一顿，念珠的转动声停了半息。随即，他又恢复了那副笑眯眯的模样：“知秋，你是在质疑内务府的账目？”
“不敢。”沈知秋迅速低下头，用反问句来掩饰锋芒，“弟子只是疑惑，为何这批炭的包装纸上，会有内务府特有的云纹暗记？若是寻常采买，何必多此一举盖这个印？除非……”
“除非什么？”顾文渊身体前倾，眼神中闪过一丝锐利，但转瞬即逝，又被慈爱覆盖，“除非这是经过特殊筛选的好货？知秋，人心隔肚皮，你看东西，往往只看表面。为师教过你，做事要留余地，做人要懂糊涂。你若是非要刨根问底，小心伤了根基。”
沈知秋心中冷笑。恩师这是在警告他，也是在试探他。
他知道，顾文渊在害怕。怕他查下去，
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