晨雾还未散尽，内务府送炭的太监便到了。
那筐黑黢黢的炭重重顿在青砖地上，扬起一阵呛人的灰。
掌事太监公鸭嗓般喊了一句：“白娘娘，这是内务府核准的冬炭。”
声音轻飘飘的，却带着股子漫不经心的傲慢。
白氏坐在暖阁的炕上，手里捧着一盏温热的茶。
她没看那堆炭，也没看那个太监。
她的目光落在身旁的小翠身上。
小翠低着头，身子微微发抖，像是怕冷，又像是怕什么更冷的东西。
“打开看看。”白氏轻声说。
语气柔和得像是在哄孩子睡觉。
太监撇撇嘴，懒得动手，只是用脚踢了踢筐沿。
筐盖滑落，露出里面参差不齐的黑块。
白氏起身，亲自走过去。
她伸出戴着护甲的手，捏起一块炭。
指尖传来粗糙的触感，那是劣质木炭特有的干涩。
她将炭凑近鼻尖，闻了闻。
没有松脂味，只有霉味。
“这炭，受潮了。”白氏淡淡道。
太监脸色一变：“娘娘，这可是……”
“可是内务府发的？”白氏打断他，嘴角噙着一丝笑意，“内务府的账，向来是糊涂账。但这三斤，怕是连糊涂都算不上，是直接少了。”
她松开手，那块炭掉回筐里，发出一声闷响。
“少了三斤。”
这句话像是一颗石子，投进了死水。
太监额头渗出冷汗，不敢接话，匆匆告退。
门关上的一瞬，白氏转过身，看向一直站在角落里的钟姑姑。
钟姑姑穿着一件簇新的狐裘，毛色油光水滑，衬得她那张刻薄的脸愈发尖削。
她手里捏着那本沾着油渍的内务府账册，眼神轻蔑。
仿佛刚才那场闹剧，不过是她随手碾死的一只蚂蚁。
“白妹妹，”钟姑姑冷笑一声，“内务府的规矩，你不懂就别乱说。三斤炭而已，至于这么大惊小怪？明日太后寿宴，你若没有足够的炭暖手写字祝寿，位分不保。这点道理，还要我教你吗？”
白氏微微一笑，并不正面反驳。
她走到桌前，拿起毛笔，蘸了蘸墨。
笔尖悬在半空，迟迟未落。
“钟姑姑说得对。”白氏轻声说，“确实至于。毕竟，这三斤炭的价值，不止是取暖那么简单。”
钟姑姑眉头微皱：“什么意思？”
白氏放下笔，从袖中摸出一枚碎片。
那是一角焦黑的纸片，边缘卷曲，显然经过火烤。
但她指尖夹着的，并非残票。
而是一张被撕碎的银票残根。
虽然残缺，但那上面的官印和数字，依然清晰可辨。
“这是我在清理炭渣时，发现的。”白氏将银票碎片放在桌上，轻轻推给钟姑姑，“钟姑姑，这上面的数目，正好是三斤上等果木炭的市价。”
钟姑姑的目光猛地一凝。
她的瞳孔收缩，手指下意识地攥紧了账册。
“胡言乱语。”她声音提高了几分，试图掩饰慌乱，“这哪里来的？”
“就在炭筐底下。”白氏歪着头，似笑非笑地看着她，“钟姑姑，内务府正在严查炭税。若是让上面知道，有人借送炭之名，行贪墨之实，恐怕……”
她故意停顿了一下。
眼神扫过钟姑姑胸前那件崭新的狐裘。
狐裘的领口处，有一小块不起眼的油渍。
那是长期接触劣质油脂留下的痕迹。
也是私吞炭资、以次充好的铁证。
钟姑姑的脸色瞬间变得苍白。
她张了张嘴，却发不出任何声音。
白氏步步紧逼，语气依旧温婉：“钟姑姑，这宫里啊，最忌讳的就是‘巧合’。今天这炭溅出残票，明天会不会又溅出别的什么？比如……密信？”
最后两个字，轻得像是一声叹息。
却重重地砸在钟姑姑
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