掌事姑姑站在暖阁的门槛外，手里捧着那个沉甸甸的紫檀木炭匣。
匣盖打开时，没有暖意，只有一股带着霉味的阴冷气息扑面而来。
那是深秋特有的死寂味道，像极了冷宫方向吹来的风。
“娘娘有令，”姑姑尖细的声音在空旷的廊下回荡，带着毫不掩饰的轻蔑，“秦答应身子弱，这‘赐炭’便由您亲自收下。毕竟，这是宫里规矩，也是恩典。”
她刻意加重了“亲自”二字，眼神像钩子一样刮过秦昭的脸。
秦昭垂着眼眸，看着那匣底躺着的一块硬炭。
颜色深得发紫，比往岁暗了两分。
这正是季贵妃想要的——让她记住自己的卑微，记住这寒气是如何一点点渗入骨髓的。
秦昭伸出双手，指尖触碰到炭块的那一刻，一股刺骨的凉意顺着指缝钻了进去。
但她握得很稳。
掌心那点微弱的余温，是她从偏殿偷偷带出来的最后一丝底气。
“谢娘娘恩典。”
秦昭轻声说道，声音温婉，却透着一股疏离的冷意。
她将炭匣捧在胸前，微微欠身。
动作标准得挑不出任何错处，连袖口的褶皱都整理得一丝不苟。
掌事姑姑冷笑一声，似乎对这份顺从感到满意，又似乎觉得有些无趣。
“秦答应倒是识相。”
她转身欲走，却又停下脚步，回头瞥了一眼。
“不过，娘娘说了，今日请安，不仅要收炭，还要听训。若是不听话，这炭，可就烧不到尽头了。”
说完，她挥了挥手，示意身后的太监退下。
长廊上只剩下秦昭和远处那扇紧闭的暖阁大门。
风雪更紧了。
秦昭深吸一口气，迈步向前。
她知道，真正的博弈，才刚刚开始。
……
暖阁内，地龙烧得极旺。
空气中弥漫着浓郁的安神香，甜腻得让人头晕目眩。
季贵妃端坐在正中，指尖捻着一串佛珠。
那佛珠是青玉做的，此刻正泛着幽幽的光泽。
她的面色平静如水，眼神却像钩子一样盯着每一个进出的人。
见秦昭进来，她并未抬头，只是轻轻敲了一下手中的茶盏。
“过来。”
声音低沉缓慢，带着不容置疑的命令式语气。
秦昭依言走近，却在距离案几三步远的地方停下。
这是规矩。
太近，显得谄媚；太远，显得疏离。
三步，是臣妾对贵妃应有的距离。
“听说，你在偏殿过得不错？”
季贵妃终于抬起头，嘴角挂着一抹似笑非笑的弧度。
“怎么，不冷吗？”
秦昭心中一凛。
她知道，季贵妃在试探。
试探她是否真的如传闻中那般落魄，还是藏了什么别的心思。
“回娘娘，”秦昭低下头，声音轻柔，“偏殿虽偏，但心静自然凉。昭儿身子弱，怕冷，却也怕热。这炭火，太旺了，反而容易灼伤人心。”
这句话，说得极轻。
像是在自言自语，又像是在暗示什么。
季贵妃手中的佛珠停住了。
她眯起眼睛，审视着眼前这个曾经宠冠后宫、如今却低入尘埃的女人。
“哦？”
季贵妃轻笑一声，手指轻轻敲击着桌面。
“那你觉得，这炭火该如何烧，才算合适？”
这是一个陷阱。
无论秦昭回答什么，只要稍有不慎，便是大逆不道。
秦昭沉默了片刻。
她没有立刻回答，而是缓缓抬起手，将那紫檀木炭匣放在案几上。
匣盖半开，那块深紫色的硬炭露了出来。
它静静地躺在那里，像是一块凝固的血，又像是一只闭上的眼睛。
“娘娘，”秦昭轻声说道，字字斟酌，“炭火之妙，在于‘暗’。明火烧尽，只剩灰烬；暗火慢煨，方能入味。昭儿以为，这炭，不必全燃。留一点余烬，才是长久之计。”
话音刚落，暖阁内的空气仿佛凝固了一般。
季贵妃的眼神骤然变冷。
她听懂了。
秦昭是在告
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