暖阁内的炭火正旺。
并非寻常的银骨炭，而是特制的“赐炭”。
那匣子此刻就搁在季贵妃手边的紫檀小几上，盖子半掩。
秦昭跪在冰冷的金砖上，膝盖早已麻木，却不敢有丝毫松懈。
她垂着眼，目光落在炭匣边缘那一层薄薄的灰白上。
那是余烬中的红点。
正如前几日她在偏殿所见，这炭火燃至中段，火光虽弱，却持续不断。
只是如今，在这暖意逼人的暖阁里，这红点显得有些刺眼。
它像是一只睁开的眼睛，冷冷地审视着跪在地上的她。
掌事姑姑站在一旁，手里捏着一方帕子，眼神尖刻。
“秦答应，”她声音尖细，带着几分阴阳怪意的试探，“娘娘今日心情好，特许你不必行大礼，只需请安便是。”
秦昭心中冷笑。
特许？
这是怕她真的冻死在暖阁门口，坏了季贵妃立威的兴致。
她缓缓抬起头，声音轻柔，却字字斟酌：
“谢娘娘恩典。”
话音未落，季贵妃手中的佛珠停了下来。
“啪。”
一声轻响，在寂静的暖阁里格外清晰。
季贵妃并未看她，而是盯着那匣炭火，淡淡道：
“这炭，是你宫里送来的？”
秦昭心头一跳。
她知道，这是个陷阱。
若说是，便是承认自己私藏禁物；若说不是，便是欺君。
但她面上不动声色，嘴角勾起一抹温婉的笑意：
“回娘娘，这是内务府按例赏下的‘暗两分’黑炭。昭儿愚钝，只知它是取暖之物，不知其中另有深意。”
“哦？”
季贵妃终于转过头，目光如钩子般钉在她脸上。
“深意？”
她轻笑一声，指尖捻动佛珠，发出沙沙的声响。
“秦妹妹倒是会说话。这炭色比往岁暗了两分，听说……是有人嫌冬日漫长，特意让人加了些‘料’进去。”
秦昭垂下眼帘，掩住眸底的寒光。
料？
自然是苦杏仁味的来源。
她想起长廊地砖缝隙里那股温热潮湿的气息，又看了看眼前这匣正在燃烧的炭。
难道，这暖阁里的温暖，也是建立在某种不可告人的秘密之上？
“娘娘说笑了。”
秦昭轻声说道，句尾留下半截话，让人捉摸不透。
“昭儿只觉，这炭火虽暗，却能持久。就像有些人，看似柔弱，实则……”
她故意停顿，抬眼看向季贵妃。
季贵妃的脸色微变。
手中的佛珠猛地收紧，指节泛白。
“实则什么？”
她的声音低沉缓慢，带着一丝不易察觉的颤抖。
秦昭知道，自己的话戳到了她的痛处。
失眠症，安神香失效，还有那个藏在旧档案里的把柄。
季贵妃现在就像一只受惊的猫，外表镇定，内心慌乱。
“实则能熬过漫长的冬夜。”
秦昭收回目光，重新低下头，语气谦卑至极。
“昭儿以为，只要心够热，再冷的天也不怕。”
季贵妃死死地盯着她，许久，才冷哼一声：
“嘴倒是厉害。可惜，命不如嘴硬。”
她挥了挥手，示意一旁的宫女端茶上来。
“既来了，便喝杯茶暖暖身子吧。毕竟，冷宫的路还长着呢。”
这句话，是警告。
也是在提醒秦昭，她的处境有多危险。
秦昭接过茶杯，指尖触碰到温热的瓷壁。
那一刻，她感觉到了一丝真实的温度。
不同于炭火的燥热，这茶水，是凉的。
或者说，是从外头带进来的凉意，被这暖阁的虚假繁荣强行捂热了。
她端起茶杯，却没有喝。
而是借着行礼的动作
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