申时初刻，偏殿内的空气粘稠得仿佛能拧出水来。
窗外的雷声闷在云层里，像一头困兽低吼。
炭盆里的火已经熄了大半，只剩下一层厚厚的死灰，覆盖着底下尚未燃尽的红炭。
那股刺鼻的硫磺味，并没有因为雨势增大而消散，反而随着湿热的风，一点点渗进人的鼻腔。
姜婉站在庭院中央。
她身上那件原本绣着兰草的宫装，此刻被雨水打湿，紧紧贴在背上，勾勒出单薄的轮廓。
她的左手袖口微微敞开，露出一截苍白的手腕。
右手空空如也。
那块象征着羞辱与降等的铜牌，早在昨夜就被她投入了水底。
氧化后的黑色铁块沉在淤泥中，抹去了“降等”二字的光泽。
但它的重量，似乎还压在姜婉的心头。
不，不是心头。
是脖颈处，那道正在蔓延的青紫。
邓姑姑坐在太师椅上，手里捏着一盏凉透的茶。
她穿着那半旧不新的紫缎袄子，手指上的翡翠扳指在阳光下泛着浑浊的光。
她看着姜婉，眼神像钩子一样，死死盯着姜婉的领口。
“姜氏。”邓姑姑的声音尖细，带着几分阴阳怪意的笑意，“陛下赏赐的新炭，今日刚送进来。你作为侍妾，竟敢让炭盆冷却至此？”
她顿了顿，抬起眼皮，目光扫过周围噤若寒蝉的宫人。
“若是寻常失察，罚抄佛经百日也就罢了。”
“可这炭……”邓姑姑指了指那盆死灰，“含硫量极高。若是吸入过多，轻则头痛欲裂，重则……咳血而亡。”
周围的宫人们倒吸一口凉气。
有人下意识地捂住了鼻子。
赵答应站在一旁，手里摇着一把团扇，嘴角挂着一丝玩味的笑。
她看着姜婉，像是在看一只落入陷阱的兔子。
“邓姑姑的意思是，”赵答应插嘴道，声音轻快，“姜妹妹是想毒害陛下？还是说，想借机自尽，以此邀宠？”
姜婉没有抬头。
她的语速平缓，声音极低，听不出任何情绪的起伏。
“奴婢并未碰触炭盆。”
“炭火自然冷却，并非人为泼洒。”
邓姑姑冷笑一声。
“自然冷却？”
她站起身，一步步走到姜婉面前。
靴底踩在湿漉漉的石板上，发出咯吱咯吱的声响。
“这炭是御赐的，讲究的是‘文火慢炖’。若是自然冷却，为何灰烬深处，还透着暗红？”
邓姑姑伸出戴着扳指的手指，轻轻点了点炭盆边缘。
“你看，这余温未散。若是自然冷却，该是通体灰白。”
“除非……有人故意用湿土掩埋，锁住热气，以便日后发作。”
姜婉抬起头，直视邓姑姑的眼睛。
她的瞳孔漆黑，深不见底。
“姑姑是在说，奴婢蓄意谋害？”
“我说什么，不重要。”邓姑姑凑近姜婉，压低声音，语气中带着威胁，“重要的是，陛下最忌讳硫磺中毒。三年前那位贵妃的死，就是因为炭火失控。”
提到“三年前”三个字时，邓姑姑的手指颤抖了一下。
翡翠扳指上，有一道细微的裂痕。
那是去年冬天，她失手摔在石阶上留下的。
也是她私吞好炭、以次充好的罪证之一。
姜婉捕捉到了这个细节。
她心中一动，却面上不动声色。
“姑姑既然提到了三年前，”姜婉淡淡说道，“想必对当年的案子，也很熟悉吧。”
邓姑姑的脸色瞬间白了几分。
她后退半步，强作镇定。
“放肆！你一个降等侍妾，也敢妄议旧案？”
她转头看向周围的宫人，厉声道：“来人！将这刁奴拖下去，杖责二十！让她好好记住，什么是僭越！”
两个粗使婆子立刻上前，伸手去抓姜婉的手臂。
小翠吓得浑身发抖，想要冲上来护主，却被旁边的太监一把推开。
赵答应见状，悄悄转身，准备离开是非之地。
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