申时初刻，雨势稍歇。
偏殿庭院里的积水尚未退去，倒映着灰败的天光。
姜婉并未离去。
她站在廊下阴影里，袖中的手紧紧攥着那块被雨水浸泡过的降等铜牌。
铜牌边缘的锈迹蹭在掌心，带来一阵粗糙的刺痛。
邓姑姑坐在正厅的太师椅上，并未换下那身半旧不新的紫缎袄子。
她面前的炭盆早已熄灭，只剩下一堆死灰。
空气中那股令人作呕的硫磺味虽已淡去大半，却像一层黏腻的油膜，贴在每个人的鼻息间。
赵答应倚在门框上，手里转着佛珠，目光看似漫不经心，实则一直盯着邓姑姑的侧脸。
小翠缩在姜婉身后，浑身发抖，连呼吸都刻意压到了最低。
“姜妹妹。”
邓姑姑终于开口。
她的声音有些沙哑，像是喉咙里卡着一口陈年的痰。
她抬起手，揉了揉太阳穴，指尖那枚磨损严重的翡翠扳指在阳光下泛着浑浊的光。
“今日之事，惊扰了内务府的清净。”
邓姑姑顿了顿，眼神如钩子般刮过姜婉的脸。
“陛下若问起，本宫只说炭火受潮，意外走水。”
她说得极慢，每个字都像是在咀嚼某种苦涩的东西。
姜婉垂着眼眸，没有接话。
她注意到邓姑姑的手指在微微颤抖。
那不是愤怒，是恐惧。
一种深入骨髓、无法掩饰的恐惧。
“只是……”
邓姑姑话锋一转，嘴角扯出一抹僵硬的冷笑。
“这未央宫的规矩，便是‘意外’二字。”
“若是有人非要打破这份平静，逼着本宫去查那炭的来源……”
她站起身，紫缎袄子的下摆扫过地面，发出细微的摩擦声。
“那便不是意外，而是蓄意谋害御前，意图巫蛊惑众。”
最后四个字，她说得很轻，却重如千钧。
周围的宫人瞬间噤声，连大气都不敢出。
巫蛊。
这是宫中禁术，一旦沾上，便是诛九族的大罪。
赵答应手中的佛珠停住了。
她挑了挑眉，眼中闪过一丝玩味。
看来，这位掌事姑姑已经无路可退，只能用最狠毒的罪名来封口。
姜婉依旧沉默。
她向前迈了一步。
靴底踩在湿漉漉的青石板上，发出轻微的声响。
这一步，跨过了安全距离。
邓姑姑的眼神骤然凌厉起来。
“你想做什么？”
她厉声问道，右手下意识地护住了腰间。
那里别着一把短刀，是内务府掌事姑姑的标配。
但姜婉没有看那把刀。
她的目光落在邓姑姑的右手上。
那只戴着翡翠扳指的手，正因为紧张而用力收紧。
指甲深深嵌入掌心，指节泛白。
“姑姑说笑了。”
姜婉的声音极低，平缓如水。
她停在邓姑姑面前三步远的地方。
这个距离，既能看清对方的表情，又不至于触发护卫的警戒。
“臣妾只是想问问，”姜婉抬起头，目光清澈而冷静，“那批劣炭，究竟是从何处来的？”
邓姑姑的脸色白了一瞬。
随即，她恢复了镇定，甚至露出了讥讽的神色。
“你是在质问本宫？”
她逼近一步，身上的脂粉味混合着硫磺残留的异味，扑面而来。
“姜婉，你如今不过是个失宠的侍妾，也配过问内务府的账目？”
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