申时初刻，雨势未至，但空气里的湿度已重得能拧出水来。
偏殿内的炭盆里，余烬正从刺眼的红转为沉闷的白。
姜婉站在案前，指尖轻轻摩挲着那枚“降等”铜牌。
金属表面冰凉，边缘有些许磨损，那是她这几日反复查看留下的痕迹。
铜牌上的两个字，“降等”，笔画深峻，像两道无法愈合的伤口。
邓姑姑坐在主位上，手里捏着一方帕子，眼神死死盯着炭盆。
她手指上的翡翠扳指在昏暗的光线下泛着幽绿的光，那是常年盘玩形成的包浆，此刻却显得有些浑浊。
“姜氏。”邓姑姑开口，声音尖细，像是指甲刮过瓷器，“酉时将至。你若说不出个所以然，这牌子便不是挂在脖子上，而是拴在脚上。”
姜婉没有抬头。
她的声音极低，平缓得像是一潭死水：“姑姑说笑了。臣妾只是在等火灭。”
“等？”邓姑姑冷笑一声，身体前倾，那股硫磺味混合着劣质炭燃烧的酸腐气扑面而来，“陛下赏赐的是御炭，你倒好，把它烧成了废灰。这是故意怠慢圣恩，还是心术不正，想以此试探本宫的底线？”
小翠站在一旁，身子抖得像秋风中的落叶。
她紧紧攥着袖口，那里藏着一小块极小的、色泽乌黑油亮的优质木炭。
那是她从库房偷出来的，原本想留作最后的底牌，可现在，她连呼吸都不敢大声。
赵答应靠在窗边，手里把玩着一串佛珠，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
她在看戏。
看这只曾经风光无限的姜婉，是如何一步步被逼入绝境。
窗外的云层越来越厚，雷声在远处闷响，像是巨兽的低吼。
姜婉终于抬起了头。
她的目光越过邓姑姑，落在那盆即将冷却的炭火上。
“姑姑可知，”姜婉轻声问道，语气里没有辩解，只有陈述，“为何今年的炭，总是带着股挥之不去的硫磺味？”
邓姑姑的眼神微不可察地闪了一下。
那一瞬间，姜婉捕捉到了她眼底的一丝慌乱。
“放肆！”邓姑姑猛地拍了一下桌子，茶杯震得叮当作响，“内务府送来的炭，皆是经过严格查验的。你一个小小答应，懂什么炭火？莫要信口雌黄，污蔑内务府清誉。”
“臣妾不懂炭火。”姜婉垂下眼帘，看着手中的铜牌，“臣妾只懂人心。”
她将铜牌举到眼前。
透过铜牌反光的金属面，她看见邓姑姑额头上渗出的细密汗珠。
那汗水顺着鬓角滑落，滴在紫缎袄子上，晕开一小片深色。
邓姑姑害怕了。
她怕的不是姜婉，而是那批劣炭的来源。
三年前那个因为劣炭而病逝的妃子，那股硫磺味，就像鬼魂一样缠绕着她。
如果这批劣炭被查出来源，不仅仅是私吞御赐好炭的问题，更是欺君之罪。
“时辰快到了。”邓姑姑强撑着威严，声音却有些发颤，“姜氏，你若再不认罪，本宫便让人把你拖出去。”
姜婉站起身。
她的动作很慢，却很稳。
她拿起那枚铜牌，指尖用力，指甲嵌入掌心，传来一阵尖锐的疼痛。
但这疼痛让她清醒。Preview ends here. Subscribe to continue.