申时初刻，雷声在云层深处滚动，像是一头被困住的巨兽在喘息。
偏殿内的空气粘稠得仿佛能拧出水来。那股刺鼻的硫磺味并未因暴雨将至而消散，反而因为气压的降低，变得更加沉重，死死地压在每个人的肺叶上。
姜婉跪在炭盆前，膝盖下的青砖冰凉刺骨。但她感觉不到冷，只觉得掌心那块铜牌滚烫。
那是“降等”铜牌。
此刻，它正静静地躺在她身侧的案几边缘，金属表面反射着窗外偶尔划过的闪电，幽暗，冰冷，带着一种无声的嘲弄。
邓姑姑站在案几对面，半旧不新的紫缎袄子被汗水浸透了一小块，贴在背上。她手指上那枚磨损严重的翡翠扳指，随着她急促的呼吸，微微颤动。
她的眼神像钩子，死死盯着姜婉，试图从那张平静无波的脸上找出哪怕一丝慌乱。
但没有。
姜婉只是垂着眼帘，看着炭盆里那些正在慢慢冷却的灰烬。余温还在，却不再炽热。就像这未央宫的规矩，看似威严，实则早已千疮百孔。
“姜氏。”邓姑姑终于开口，声音尖利，却带着一丝不易察觉的沙哑，“你可知罪？”
姜婉没有立刻回答。
她缓缓抬起手，指尖轻轻触碰了一下案几上的铜牌。
冰凉的触感顺着指尖蔓延到心底，让她原本就缓慢的心跳，更加平稳。
“姑姑说臣妾知罪，”姜婉的声音极低，平缓得像是在陈述一个与己无关的事实，“可臣妾尚未明白，究竟是哪一条宫规，定下了这炭火有异便是欺君之罪？”
这句话一出，偏殿内的空气瞬间凝固。
赵答应在一旁轻笑了一声，手中的团扇有一搭没一搭地摇着。
“哟，姜妹妹这是要辩理呢？”她语调轻浮，眼神却锐利如刀，“在这宫里，陛下赏的是什么，就是什么。若是赏了黑炭，你却烧出了硫磺味，那便是心术不正，意图谋害主上。”
“谋害？”姜婉抬起头，目光淡淡扫过赵答应，最后落回邓姑姑身上，“赵姐姐说笑了。臣妾入宫不久，连陛下面都未曾见全，何来谋害之心？不过是……物有优劣，人有贪念罢了。”
最后一句，她说得很轻。
轻到只有坐在近处的邓姑姑听得真切。
邓姑姑的脸色肉眼可见地白了一层。
她猛地向前一步，靴底踩在地板上，发出沉闷的声响。
“放肆！”她厉声喝道，试图用音量掩盖内心的恐慌，“本宫乃掌事姑姑，负责内务稽查。你身为侍妾，竟敢污蔑本宫私吞御赐好炭，留劣炭充数？这可是死罪
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