炭盆里的火，烧到了第三刻。
原本通红的木炭，此刻已覆上一层惨白的灰。那层灰烬薄如蝉翼，却像一道无形的墙，隔绝了慈宁宫偏殿内仅存的暖意。
钟婉跪在冰冷的金砖上，膝盖早已失去知觉。
她的视线没有离开那口铜盆。
掌事姑姑战战兢兢地站在一旁，双手捧着一把银钳，指尖抖得像风中的枯叶。他不敢看施太后，更不敢看钟婉，只盯着那铜盆底部的徽记，仿佛那是随时会炸开的雷管。
“慎刑司的人还没到？”
施太后的声音从凤椅上传来，不高，却带着一种金属摩擦般的冷硬。
她指尖摩挲着玉扳指，一下，又一下。那动作极慢，像是在丈量时间的重量，又像是在计算某种代价。
“回太后，赵指挥使……正在路上。”掌事姑姑的声音细若蚊蝇，“他说，查验前需先过目档案，以防……误判。”
“误判？”
施太后轻笑一声，笑意未达眼底。
“这宫里，从来只有‘定论’，没有‘误判’。除非，有人想借慎刑司的手，洗清自己的罪证。”
这句话，像一根针，扎进了钟婉的耳膜。
她知道，太后在试探。
也在警告。
钟婉垂下眼帘，轻声说道：“奴婢斗胆，请太后明示。若徽记确属僭越，奴婢甘愿领罚。但若其中有冤，也盼太后能容奴婢辩白一二。”
“辩白？”
施太后放下手，目光如冰锥般刺向钟婉。
“钟尚仪，你可知，这炭盆是谁送来的？”
“是司礼监掌事姑姑。”
“谁让他送的？”
“说是清理旧物时，误拾于此。”
“误拾？”施太后冷笑，“前位主子林贵人薨逝三年，其宫中旧物早该销毁殆尽。何来‘误拾’？何来‘旧物’？”
殿内的空气骤然凝固。
掌事姑姑猛地抬起头，脸色煞白。
他张了张嘴，却发不出声音。
他知道真相。
那炭盆，根本不是误拾。
是有人刻意塞给他的，让他呈给太后。
而他，因为恐惧，因为急于自保，选择了沉默。
现在，这把火，烧到了他身上。
钟婉静静地看着这一幕。
她没有说话。
只是将袖中那只粗糙的小物件，握得更紧了一些。
那是林贵人临终前，塞进她手里的半块玉佩。
她说，若有一日，我成了禁忌，这便是我的遗言。
如今，遗言未出，禁忌已至。
“砰！”
殿门被推开，寒风卷着雪花涌入。
慎刑司指挥使赵无咎大步走入。
他一身玄色官服，腰间佩刀未出鞘，但那股肃杀之气，却让殿内的温度骤降了几分。
他没有行礼，只是冷冷地扫了一眼钟婉，最后落在掌事姑姑手中的炭盆上。
“臣，赵无咎，奉旨查验。”
他的声音沙哑，带着久居刑狱的阴冷。
掌事姑姑连忙上前，将炭盆递过去。
赵无咎接过炭盆，并未立刻查看，而是先看了一眼施太后。
太后微微颔首，算是默许。
赵无咎这才转身，走到炭盆前。
他从怀中掏出一把薄如柳叶的铁片，插入铜盆底
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