炭火在铜盆深处发出细微的爆裂声，像是某种压抑的喘息。
钟婉跪在冰冷的金砖上，膝盖早已失去了知觉。
她垂着眼，视线死死锁在那口被移回的炭盆底部。
那枚徽记——前位主子生前的私印，此刻正赤裸裸地暴露在慈宁宫偏殿昏黄的烛火下。
李嬷嬷已被太后喝退，殿内只剩下施太后、掌事姑姑，以及身为尚仪局女官的她。
空气凝重得仿佛能滴出水来。
施太后指尖摩挲着玉扳指的动作慢了下来。
她在犹豫。
刚才李嬷嬷袖中露出的那一角账册，像一根刺，扎进了太后的眼底。
慎刑司介入，意味着这不仅仅是僭越之罪，更牵扯到前位主子的死因。
若深究下去，恐怕连太后都要沾上一身腥膻。
“尚仪。”
太后的声音从头顶落下，听不出喜怒。
“这炭盆，是你呈上来的？”
钟婉心头一紧，却并未抬头反驳。
她轻声细语，语气温顺得像是一团化开的春水。
“回太后，是奴婢疏忽。”
“奴婢只知此物出自内务府旧库，未曾细辨其底。”
“若说僭越，皆是奴婢眼拙，惊扰了圣听。”
她没有直接否认徽记的来源，而是将责任揽在自己“眼拙”之上。
这是一种试探。
她在等太后如何处置这件“证据”。
若是销毁，便意味着掩盖；若是严查，便是引火烧身。
施太后冷笑一声。
“眼拙？”
她缓缓站起身，凤袍扫过地面，发出沙沙的声响。
“钟婉，你入宫三年，掌管尚仪局礼仪，何时变得如此‘眼拙’，竟会将带有前朝旧物的炭盆，送入本宫的偏殿？”
这句话，是在逼问。
也是在警告。
任何对前朝旧物的私自篡改，都是对其权威的挑战。
尤其是那个女人的东西。
施太后极度忌惮前位主子的影响力，哪怕人已逝，那股阴魂不散的气息仍让她如鲠在喉。
钟婉依旧跪着，脊背挺得笔直。
她知道，此刻不能退，也不能进得太急。
她抬起眼眸，目光平静地落在炭盆升腾的热气上。
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