储秀宫的暖阁里，炭火烧得极旺。
不是那种温吞的余烬，而是刚劈开的松木在铜盆里爆裂出的热烈。
火光跳跃，映得满室金碧辉煌，却照不透聂婉心底的那片寒凉。
她跪在冰冷的金砖上，膝盖早已失去了知觉。
但这正是她想要的。
疼痛让她清醒，寒冷让她保持那种近乎病态的冷静。
周姑姑站在太后的紫檀案前，手里捏着那张从永宁宫带回来的金箔纸帖。
她的目光并没有看向聂婉，而是落在案头的一只青瓷小碟上。
碟子里，躺着一块泛黄的、边缘卷曲的纸片。
那是被唾液浸透、又被牙齿咬碎过的封条残片。
此刻，它安静地躺在那里，像是一枚被驯服的兽牙。
“太后娘娘，”周姑姑的声音尖细，带着一种刻意压抑的恭敬，“永宁宫的人到了。”
太后没有立刻说话。
她正低头看着一份奏折，指尖有一搭没一搭地敲击着桌面。
那节奏很慢，每一下都像是敲在人的心弦上。
聂婉低着头，视线只能看到自己素白的裙摆。
她能闻到空气中弥漫着的龙涎香，浓郁得让人窒息。
这香味里，夹杂着一丝若有若无的苦味。
像是某种草药熬煮过久后留下的焦苦。
“让她进来。”太后的声音慵懒，听不出喜怒。
殿门被轻轻推开。
小翠搀扶着聂婉站起身。
她的腿有些抖，但每一步都迈得很稳。
走进暖阁时，聂婉余光瞥见右侧的软榻上，坐着一个人。
严贵妃。
她今日穿了一身暗红色的织金牡丹袍，手里把玩着一串沉香念珠。
那双眼睛半眯着，眼神像是在看一只待宰的鸡。
见到聂婉，她嘴角勾起一抹讥讽的笑意。
那笑意未达眼底，反而透着股阴冷的狠厉。
“臣妾给太后请安，给贵妃娘娘请安。”
聂婉的声音很轻，轻得像是一缕烟。
她没有抬头，额头紧紧贴着地面。
这个姿态卑微到了极点，却也危险到了极点。
因为这意味着，她完全接受了这种审视。
严贵妃手中的念珠停了一下。
她似乎没想到聂婉会如此顺从。
按照常理，一个被指控“疯癫失仪”的妃嫔，此刻该是惊恐辩解，或是痛哭流涕。
而不是这样，像一尊没有灵魂的木偶。
“抬起头来。”太后的声音响起。
聂婉缓缓起身，垂目而立。
她的脸色苍白如纸，嘴唇因长时间的咬合而渗出一丝血迹。
但在烛光下，那抹红显得格外刺眼，也格外妖冶。
“听说，你在永宁宫吞了封条？”太后问。
语气平淡，仿佛在问今早的粥烫不烫。
“是。”聂婉回答。
“为何？”
“臣妾知错。”
聂婉的声音依旧平稳，甚至带着一丝诡异的虔诚。
“昨日严姑姑送来新炭，臣妾见炭盆完好，便不敢妄动。直到赵公公传话，说臣妾怠慢圣恩，需自罚自省。”
她顿了顿，抬起眼眸，直视太后的方向。
虽然只是平视，但那目光清澈见底，没有任何躲闪。
“臣妾想，既是要罚，便不能只是皮肉之苦。唯有将‘规矩’吃进肚子里，才算真正记住了教训。”
大殿内死一般的寂静。
只有炭火偶尔发出的噼啪声。
严贵妃的脸色沉了下来。
她没想到聂婉会把“吞封条”这种自残行为，解释成对皇权的极致顺从。
这不仅仅是认错，这是在立牌坊。
她在告诉所有人：我受辱，是因为我太敬重规矩。
“好一个自罚。”严贵妃冷笑一声，身子微微前倾，“娘娘真是好雅兴。吞食污秽之物，成何体统？依臣妾看，这等疯癫之症，若不处置，恐乱了后宫法度。当即刻废去位分，打入冷宫，以儆效尤。”
这话一出，周围的宫女太监们纷纷低下头，大气不敢出。
规则压力如铁幕般落下。
无人敢出声。
因为他们知道，一旦开口，便是站队。
而在这深宫里，站错队的代价，往往是家破人亡。<
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