窗外的雨终于落了下来。
起初只是几滴，砸在青瓦上发出沉闷的声响，像极了某种倒计时的心跳。
承乾宫偏殿内的空气凝重得仿佛能拧出水来。
那盆炭已经烧尽了。
原本赤红滚烫的余烬，此刻只剩下一层灰白相间的死寂。
苏婉跪坐在炭盆前，指尖轻轻抚过盆沿。
铜质的盆身早已失去了温度，摸上去冰凉刺骨，像是一块凝固的血痂。
她垂着眼眸，目光落在那些细碎的灰烬上。
这里藏着秘密，也藏着杀机。
若是让外人知道，这盆炭里曾藏着一张残页，一张能要了白芷性命的残页，那么今日坐在这里的，就不是她苏婉，而是全族覆灭的罪臣之后。
“妹妹动作倒是慢。”
门外传来一阵急促的脚步声，伴随着珠翠碰撞的脆响。
掌事姑姑走了进来。
她穿着一身半旧的靛蓝宫装，脸上没有任何表情，只有那双浑浊的眼睛死死盯着炭盆。
她是白贵妃的心腹，也是这场死亡游戏最后的执行者。
“姐姐说笑了。”
苏婉站起身，福了福身，语气轻柔得像是一缕烟。
“妹妹想着，这炭既然是白贵妃娘娘特赐，便是皇恩浩荡。即便烧成了灰，也该留着做个念想，免得辜负了娘娘的一片苦心。”
掌事姑姑没有说话。
她的目光在那盆冷透的灰烬上停留了片刻，随后移向苏婉的手。
那只手正捏着一方崭新的朱砂封条。
封条上的字迹端正有力，盖着承乾宫的私印。
这是规矩。
凡受赏之物，无论新旧，皆需重新封存，以示对主子的敬畏。
而苏婉手中的这张封条，盖的不是炭，而是空。
掌事姑姑的嘴角微微抽动了一下，似乎想笑，却又硬生生憋了回去。
她伸出手，想要接过炭盆。
手指触碰到盆底的瞬间，她的眉头猛地皱起。
太轻了。
按照常理，这一盆从罪臣府抄没来的旧炭，即便烧尽，剩下的灰渣也应有一两斤重。
可现在，这盆里的重量，轻得有些诡异。
就像是被谁掏空了核心，只留下了一具空洞的躯壳。
“妹妹。”
掌事姑姑的声音沙哑，像是砂纸磨过粗糙的石面。
“这炭……怎么这般轻？”
苏婉微微一笑，抬起眼帘，眼神清澈无辜。
“姐姐有所不知。”
她故意顿了顿，观察着掌事姑姑眼底一闪而过的慌乱。
“妹妹方才整理时，发现这炭中夹杂着不少朽木与湿泥。”
“火候到了，那些杂质便化作了飞灰，随风散了。”
“剩下的，不过是些坚硬的石核罢了。”
“至于重量嘛……”
她轻轻叹了口气，语气中带着一丝无奈。
“大概是罪臣府的炭，质量不济吧。”
掌事姑姑的手指僵在半空中。
她没有去触碰那些所谓的“石核”。
因为她知道，苏婉在撒谎。
那盆炭里根本没有石核，只有被仔细筛选后留下的、足以掩盖真相的普通草木灰。
那张残页，连同上面可能存在的线索，已经被苏婉小心翼翼地抽走，藏在了袖中。
而她手里捧着的，只是一盆干干净净、毫无破绽的空炭。
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