腊月二十三，冬至前一日。
西六宫偏殿的窗纸被寒风撕开了一道口子，冷风像刀子一样往里灌。唐婉缩在炕角，怀里紧紧抱着一只空木匣。那是昨日李嬷嬷送来的“补偿”——里面只有三块碎炭，连半斤都不到。
屋内温度骤降。
她呼出的白气在眼前凝成霜花，睫毛上挂着冰凌。
弟弟在里间咳嗽声微弱，像是随时会断掉的风箱。
唐婉没有哭，也没有喊。
她从袖中摸出一支秃了毛的笔，蘸着冻得发硬的墨汁，在那本《冬炭支给录》的新页上写下：
“腊月二十三，午时。魏贵妃暖阁。‘三斤’之缺，由‘误算’转为‘私吞’。证据链闭合。”
字迹工整，力透纸背。
她知道，今日这一趟，是去赴死，也是去索命。
掌事姑姑李氏站在门口，手里捏着一张烫金的旨意，眼神轻蔑得像在看一只待宰的羔羊。
“娘娘说了，”李氏尖着嗓子，故意拖长了语调，“天寒地冻，宫里炭火紧缺。你这身子骨弱，经不起折腾。不如跪在雪地里思过半个时辰，也算尽了孝心，得了恩典。”
这是最后的通牒。
若是拒绝，便是抗旨；若是接受，便是在众目睽睽之下，彻底折断脊梁。
唐婉缓缓站起身。
她的动作很慢，仿佛每一个关节都在抗拒冰冷的空气。
她整理了一下并不存在的衣领，将那本账簿塞进贴身的夹层，然后推开房门，走入漫天风雪。
***
魏贵妃居所，暖阁。
这里的温度与外面的地狱截然不同。
地龙烧得极旺，空气中弥漫着龙涎香和烤栗子的甜腻气息。红泥小火炉上，铜壶里的水咕嘟咕嘟冒着热气，蒸腾出一种令人昏沉的暖意。
魏贵妃斜倚在铺着雪狐皮的榻上，指尖把玩着一枚翠色欲滴的扳指。
她并未看唐婉，而是盯着窗外飘落的雪花，慵懒地说道：“进来吧。别在外面冻坏了，朕还得留着你的命，看看这宫里的规矩，到底是谁定的。”
唐婉跪在蒲团上，膝盖触碰到柔软的地毯，却感觉不到丝毫温暖。
她低着头，声音平缓，没有任何起伏：“臣妾谢娘娘恩典。”
“恩典？”魏贵妃轻笑一声，终于转过头来。
那双凤眼微微眯起，目光如钩子一般，死死钉在唐婉苍白的脸上。
“你弟弟快死了，不是吗？内务府说，你那份炭，被老鼠叼走了。”魏贵妃拿起一块糕点，轻轻咬了一口， crumbs（碎屑）落在裙摆上，她却毫不在意，“你说，这老鼠怎么偏偏叼了你的炭，没叼别人的？”
唐婉抬起眼帘，直视魏贵妃的眼睛。
她的眼神清澈，冷静，像是在陈述一个与自己无关的事实。
“因为那只老鼠，饿极了。”唐婉淡淡道，“而内务府的账本上，腊月二十那批炭，少了三斤。若说是老鼠叼走的，那这三斤炭，便是进了老鼠的肚子。可老鼠不吃官炭，只吃人食。”
魏贵妃手中的动作停住了。
空气中
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