西六宫的钟楼阴影里，雪落无声。
薛昭靠在冰冷的石柱后，呼吸压得极低。那枚碎瓷片还攥在她掌心，切口锋利，割破了皮肉，渗出的血珠混着雪水，凉意顺着指尖直往心口钻。
刚才御花园的混乱并未平息，侍卫的脚步声在远处徘徊，却无人敢靠近这偏僻的死角。
她必须在这里等一个人。
或者说，等一个“影子”。
赵德全塞给那个黑影的钱袋上，绣着前朝皇室私印。那不是内务府该有的东西，那是禁军统领府才会使用的暗号。常姑姑只是中间人，真正想吞下这三斤炭利益的，是更高处的人。
薛昭不能退。退了，明日就是浣衣局；不退，或许还能撕开一道口子。
风卷着雪沫子扑在脸上，像无数细小的刀片。
她调整了一下袖口，将那半块碎瓷藏得更深些，然后从怀里掏出一张伪造的领炭单——这是她昨晚熬夜仿照常姑姑笔迹写就的假账。上面清晰地记录着：腊月十五，赏赐李答应暖阁炭火，多支三斤。
只要拿到这个签字，常姑姑的罪证就坐实了，而她薛昭，就能从贪墨案中脱身，甚至反咬一口，将黑手引向更深处。
脚步声近了。
很轻，像是猫踩在雪地上，没有重量，却带着令人窒息的压迫感。
薛昭屏住呼吸，目光死死盯着钟楼下的黑暗。
一个身影缓缓走出。
不是男人。
那是一个戴着帷帽的女子，一身素白披风，在这漫天风雪中显得格外刺眼。她的脸上蒙着厚厚的面纱，只露出一双眼睛，清冷如冰湖，看不出任何情绪。
薛昭的心跳漏了一拍。
她认得这种气质。这不是内务府的宫女，也不是普通的太监。这是一种长期身处高位、习惯了发号施令的人才有的从容。
女子走到薛昭面前三步远的地方停下。
她没有说话，只是静静地看着薛昭，仿佛在审视一件货物。
薛昭深吸一口气，上前一步，双手呈上那张伪造的领炭单。
“姑娘。”她的声音轻柔，却透着股狠劲，“常姑姑贪污了三斤炭的银子，证据都在这里。只要您签个字，承认是她私自调包，我保您无事。否则……”
她顿了顿，眼神微冷：“否则，这账本上的名字，可就不止常姑姑一个了。”
女子没有接那张单子。
她的目光落在薛昭紧握的右手上，那里藏着半块碎瓷。
“你手里拿的是什么？”女子的声音沙哑，像是许久未曾开口。
薛昭心头一跳，立刻松开手指，让碎瓷片滚落在雪地上。
“一块砝码碎片。”她淡淡说道，“原本是用来称重的，后来被常姑姑换成了别的玩意儿。如今，它成了她勒紧脖颈的绳子。”
女子微微挑眉，似乎对这个回
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