雪下得紧了。
西六宫御花园的假山堆叠如兽脊，黑黢黢地蛰伏在夜色里。薛昭拢了拢大氅，指尖那处被碎瓷划破的伤口还在隐隐作痛，结痂的边缘泛着暗红，像是一枚洗不掉的朱砂痣。
她贴着假山的阴影，屏住呼吸。
怀中揣着那块沾血的碎瓷，还有从内务府账房夹层里摸出的一张半旧的领炭单。这两样东西，就是那“少掉的三斤炭”留下的骨血。
第一章里，它是糊涂账；第二章，它变成了调包的印鉴；第三章，化作伪造的单子；第四章，是常姑姑袖中的私盐；第五章，是她手中的碎瓷；第六章，成了常姑姑颈上的勒痕。
而此刻，它正躺在薛昭冰冷的掌心，等待着最后一次蜕变。
前方不远处，有一盏孤零零的石灯笼。
昏黄的光晕在风雪中摇曳，勉强照亮了一小块地面。赵德全就站在那光晕边缘，身形佝偻，手里提着一只沉甸甸的黑布口袋。
他在等人。
或者说，他在交接。
薛昭的目光死死锁住那只黑布口袋。那是三斤炭的价值，也是能买断她性命的筹码。
她放轻脚步，靴底踩在积雪上，发出细微的咯吱声。
这声音在呼啸的风声中几乎微不可闻，但在薛昭听来，却如同惊雷。
就在她距离石灯笼还有十步之遥时，一道娇弱的叹息声，突兀地从右侧的梅林深处传来。
“这雪景虽好，只是太冷了。”
薛昭浑身一僵，脚步硬生生钉在原地。
李答应穿着一身素净的鹤氅，手里捧着一炉暖香，慢悠悠地从梅树下转了出来。她生得柔弱，眉眼间总带着几分病态的慵懒，此刻那双桃花眼微微眯起，似笑非笑地看着薛昭。
“薛姐姐这么晚了，不在宫里歇息，跑到这荒郊野岭来做什么？”
李答应的声音不大，却字字清晰，穿透风雪，钻进薛昭的耳朵里。
薛昭垂下眼帘，掩去眸中的寒意，轻声回道：“奴婢听闻前几日有刺客潜入御花园，恐有不测，便想着过来巡视一番，替娘娘们分忧。”
“哦？”李答应挑了挑眉，并没有立刻让开道路，反而向前迈了一步，恰好挡住了薛昭通往石灯笼的去路，“巡视？这假山背后，可是连个鬼影都没有。薛姐姐若是说巡视，奴婢怎么瞧着，姐姐的眼神，一直往那边飘呢？”
她的目光若有若无地扫过石灯笼后的黑影。
薛昭心头一跳。
李答应这是在试探。
这位低阶嫔妃虽然无权无势，但嗅觉灵敏得像条猎犬。她嫉妒薛昭受宠，更渴望能在后宫的权力缝隙中分一杯羹。若她知道薛昭抓住了内务府的把柄，绝不会轻易放过这个邀功或勒索的机会。
“娘娘说笑了。”薛昭依旧保持着那副温顺恭谨的模样，声音轻柔得像是在哄孩子，“奴婢只是觉得风大，想找个地方躲躲罢了。倒是娘娘，这般夜深露重，若是冻坏了身子，皇上该心疼了。”
她没有反驳，也没有解释，只是用陈述事实的方式，将话题引回李答应的安危上。
这是她的惯用伎俩：从不正面冲突，只用最软的话，做最硬的事。
李答应冷笑
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