铜秤的底座在案面上磕出一声闷响。
常姑姑的手指搭在那架积灰的黄铜秤上，指节粗大，戴着厚重的护甲，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥。她没看薛昭，只是盯着那三斤炭的空缺处，眼神浑浊却锐利，像是一口枯井底下藏着毒蛇。
“掌事妹妹，”常姑姑的声音尖细，带着长辈特有的傲慢，“这内务府的规矩，你是新来的，不懂也就罢了。但这账目上的亏空，却是实打实的。”
她缓缓抬起眼皮，目光落在薛昭脸上：“明日一早，内务府就要查点冬炭库存。这三斤银骨炭，若是找不出来，你我都得去浣衣局报到。妹妹，你是想自己补上，还是让奴才们帮你‘找找’？”
薛昭垂着眼，看着那架铜秤。
秤盘是空的。
但在她眼里，那空盘里盛着的不是空气，而是她的命。子时之前，若不能找出这三斤炭的去向并填补亏空，明日发配浣衣局便是板上钉钉的事。浣衣局的冷水，能冻掉人的一层皮，更能洗掉一个人所有的清白与尊严。
她不能输。
“姑姑说笑了。”薛昭轻声说道，语气平静得像是一潭死水，“奴婢虽是新任，但也知道，内务府的炭火，每一斤都有出处。少掉的三斤，绝不会凭空消失，只会换了一种形式存在。”
常姑姑冷笑一声，摩挲着袖口的暗纹：“哦？那妹妹倒是说说，它们变成了什么？”
薛昭没有立刻回答。
她站起身，提起桌上的茶壶。那是刚沏好的雨前龙井，热气腾腾，白雾缭绕。她走到常姑姑面前，动作轻柔地斟了一杯茶，放在常姑姑手边的案角。
茶香弥漫开来，掩盖了屋内陈旧的霉味和炭火的焦糊气。
“姑姑辛苦了，喝口茶暖暖身子。”薛昭说道，声音低柔，却带着一丝不易察觉的试探，“这茶是李答应宫里送来的，说是特意留给姑姑尝尝鲜。李答应性子娇弱，怕冷，这茶也是暖胃的。”
常姑姑愣了一下，随即伸手去端茶杯。
就在她的手触碰到杯壁的那一刻，薛昭突然伸出手，看似无意地帮常姑姑整理了一下垂落的衣袖。
那一瞬间，薛昭的手指擦过了常姑姑宽大的袖口。
触感冰凉，且硬。
那不是丝绸的柔软，也不是棉布的蓬松，而是一种颗粒状的、粗糙的坚硬感。像是某种粉末被包裹在布里，又或是细小的块状物挤压在一起。
薛昭的心跳漏了一拍。
她不动声色地收回手，指尖微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为兴奋。
她早就察觉到了。
从踏入这间偏殿开始，她就注意到常姑姑的袖子里总是鼓鼓囊囊的。宫规严禁宫女私藏重物，尤其是这种深冬时节，厚厚的棉袍下若是藏着东西，必定是为了遮掩什么。
刚才那一下触碰，让她确认了袖中物的形状——不规则，且有一定的重量。
“姑姑，”薛昭抬起头，嘴角勾起一抹若有若无的笑意，“您这袖子里，似乎有些沉呢。”
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