冬至前夕的夜，冷得像是能冻碎骨头。
沈婉宁站在偏殿的庭院中，呼出的白气瞬间被寒风撕碎。
她手里捧着一只沉甸甸的铜盆，盆底铺着厚厚的灰烬。
那是她从暗格中取出的那块“毒炭”，经过一夜的燃烧和伪装，此刻已看不出丝毫异样。
不，更准确地说，是刘姑姑以为它已经烧尽了。
但沈婉宁知道，这盆灰里，藏着足以让内务府天翻地覆的秘密。
“娘娘，外头风大，若是冻坏了身子，奴婢们担待不起。”
刘姑姑的声音从身后传来，带着惯有的伪善笑意。
她手里那串黄铜钥匙撞击在一起，发出清脆而刺耳的声响。
在这死寂的雪夜里，每一声都像是一把小锤，敲在沈婉宁紧绷的神经上。
沈婉宁没有回头。
她的目光落在庭院中央那口巨大的石井上，井口冒着丝丝寒气，仿佛一张吞噬生命的巨口。
“姑姑说笑了。”
沈婉宁轻声开口，声音温婉如水，却字字清晰，“本宫只是觉得，这炭火虽熄，余温尚存，不宜浪费。”
刘姑姑愣了一下。
她没想到沈婉宁会在这个时候提起炭火。
按照惯例，低位嫔妃的炭火一旦克扣，便是默许其受冻，以此立威。
沈婉宁不仅没闹，反而在这里谈论余温？
这是在示弱？还是在试探？
刘姑姑眯起眼睛，眼神像毒蛇一样扫过沈婉宁的背影。
那个新来的答应，看起来柔弱无骨，怎么越来越让人捉摸不透？
“娘娘真是体贴。”
刘姑姑皮笑肉不笑地附和道，“不过，内务府的规矩，炭火用完即止，岂可留作他用？若是传出去，恐有人议论娘娘奢靡。”
“奢靡？”
沈婉宁终于转过身来。
她的脸色苍白如纸，唇色却因寒冷而泛着淡淡的青紫。
但在昏暗的灯笼下，那双眼睛亮得惊人。
“姑姑误会了。”
沈婉宁微微一笑，举起手中的铜盆，“本宫只是想验一验，这炭的质量，是否如内务府账册上所记那般‘精纯’。”
刘姑姑的脸色微变。
“验什么？”
“验这剩下的半斤炭渣，是否还配得上‘御赐’二字。”
沈婉宁步步逼近，语气依旧轻柔，却带着不容置疑的压迫感。
刘姑姑下意识地后退半步。
她手中的钥匙串再次剧烈晃动起来。
她知道，沈婉宁手里有东西。
或者说，沈婉宁知道她有东西。
“娘娘，您这是何意？”
刘姑姑强装镇定，尖酸刻薄地说道，“内务府发放的炭火，皆有登记造册，由掌事太监亲自核验。娘娘若是不信，大可去问总管公公，何必在此处刁难一个小小的宫女？”
“我不信公公。”
沈婉宁停下脚步，距离刘姑姑只有三步之遥。
她能闻到刘姑姑身上那股混合着脂粉和汗味的腐朽气息。
“我只信眼前的实物。”
沈婉宁将铜盆向前递了递，“姑姑，请过目。”
刘姑姑不敢接。
她怕接了之后，会被发现其中的蹊跷。
那块掺了苦杏仁味粉末的劣质炭，虽然经过一夜燃烧，表面看似正常，但其内部结构早已松散易碎。
若是在光天化日之下，被人捏碎查验，里面的白色粉末便会暴露无遗。
那不是普通的杂质，而是用来掩盖炭块重量不足、甚至可能含有微量毒素的填充物。
更重要的是，这块炭的来源
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