亥时的梆子声敲过第三遍，偏殿暖阁里的地龙早已熄了火。
空气冷得像冰碴子，往骨头缝里钻。
褚婉裹着那件单薄的素色夹袄，指尖触到案几上的紫檀木镇纸时，感到一阵刺骨的凉意。
她没点灯，只借着窗棂外透进来的微弱月光，看着桌上那张残破的“炭引”。
这是内务府今日送来的取炭凭证。
纸张边缘已经焦黑卷曲，像是被火燎过，中间却有一道清晰的撕痕，断口参差不齐。
若是寻常嫔妃，此刻该哭嚎求饶，或是跪地请罪。
但褚婉只是静静地看着它。
她知道，这不仅仅是一张废票。
这是庞姑姑给她下的最后通牒：要么交出贿赂，要么冻死在冬至前。
门外传来急促且凌乱的脚步声，伴随着侍卫粗重的呵斥和少女压抑的呜咽。
“娘娘！救命……”
是小喜的声音。
褚婉眉头微蹙，放下手中的炭引，起身走向门口。
刚推开房门，一股寒风夹杂着血腥味扑面而来。
两个身穿玄色劲装的侍卫正按着小喜的脑袋，让她跪在雪地里。
小喜的额头上全是血，嘴唇冻得发紫，眼神里满是惊恐与绝望。
而在他们身后，站着一个穿着灰扑扑太监服的老者。
赵公公。
他缩着脖子，双手交叠在袖子里，眼神飘忽不定，不敢看褚婉，也不敢看地上的小喜。
“这是怎么回事？”
褚婉的声音很轻，像是一缕烟，散在冷风里。
赵公公浑身一颤，连忙躬身：“娘娘恕罪，小的……小的也是奉命行事。”
“奉谁的命？”
庞姑姑的大名，在这深宫里比刀子还快。
赵公公咬了咬牙，从怀里掏出一张皱巴巴的纸条，双手递过来：“是庞姑姑吩咐，说有人在内务府库房外围鬼鬼祟祟，疑似偷盗炭款证据。小的们……小的们只是例行盘查。”
褚婉接过纸条。
上面没有印章，只有几个潦草的字迹，写着小喜的名字和“窥探”二字。
这是一张借刀杀人的令箭。
庞姑姑不仅要克扣炭火，还要立威。
用一个小丫鬟的死活，来敲打所有低位嫔妃：不服从者，连贴身侍女都保不住。
“杖责二十，逐出宫去。”
赵公公低声说道，语气里带着一丝不易察觉的幸灾乐祸，“庞姑姑说了，若娘娘不交‘规矩钱’，这丫头就得替您受罚。”
褚婉看着地上瑟瑟发抖的小喜。
小喜抬起头，眼泪混着血水滑落，嘴唇哆嗦着：“娘娘……奴婢没偷……奴婢只是……”
只是看到了不该看的东西。
褚婉心中冷笑。
她早就知道庞姑姑账目有问题，但她没有实锤。
而小喜，或许真的撞破了什么。
但现在，不是追究真相的时候。
如果救下小喜，就意味着要向庞姑姑低头，承认自己理亏，接受进一步的压榨。
如果不救，小喜必死无疑。
而失去小喜这个唯
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