冬至前夜，雪落无声。
偏殿暖阁内的地龙早已熄灭，只剩下火盆里几点暗红的余烬，勉强撑着一室将散的暖意。褚婉裹着厚重的狐裘，指尖触到炭盆边缘时，那刺骨的凉意顺着指骨蔓延至心口。掌心里捏着的，是一张轻得离谱的纸片——那是内务府今日送来的“炭引”。
与往日不同，这张新得的炭引并非完整的长方形，而是被整齐地裁去了一角。切口平滑，像是用锋利的剪刀特意修过，露出粗糙的纤维断面。
“娘娘，这……”小喜捧着那半截炭引，声音发颤，“这是少了一半的重量。庞姑姑说，这是‘规矩’，说是上月您没给足例银，便按折损算。”
褚婉没有接话，只是垂眸看着那张残缺的纸。
纸张泛黄，带着陈年旧墨的气味。她记得，第一章拿到的是被克扣重量的旧引，第二章是残缺的新引，第三章沾了茶渍，第四章撕去半截，第五章烧焦边缘，第六章彻底化为灰烬。而此刻，这张新的炭引，只剩下一半。
它不再是凭证，而是一个信号。
一个关于“不足额”的信号，也是庞姑姑在试探她的底线。
褚婉轻轻放下炭引，从袖中取出那枚象征着家族荣耀的玉佩。玉质温润，雕工精细，是她入宫时母亲亲手所赠。如今，这枚玉佩将成为填补亏空的最后一块砖石。
她将玉佩放在掌心，指尖摩挲着上面的纹路，眼神平静如水。
“小喜，”她轻声开口，语气温婉却不容置疑，“去把赵公公请来。就说，本宫有些‘私事’，想与他谈谈。”
小喜愣了一下，随即点头，匆匆离去。
屋内重新归于寂静。只有窗外风雪拍打窗棂的声音，像是无数细小的鞭子，抽打着这座深宫的每一个角落。
片刻后，赵太监躬着身子走了进来。他穿着一身单薄的棉袍，脸色苍白，眼神闪烁，不敢直视褚婉的眼睛。
“娘娘，庞姑姑让您……”赵太监欲言又止，目光落在褚婉手中的玉佩上，喉结滚动了一下。
“赵公公不必多言。”褚婉站起身，走到他面前，距离近得能闻到他身上淡淡的汗味和恐惧的气息，“本宫知道，庞姑姑要的不是玉佩，而是‘态度’。”
她微微俯身，将玉佩递到赵太监面前，嘴角勾起一抹淡然的微笑：“告诉庞姑姑，这份心意，请她务必收下。另外，告诉她，本宫明日冬至大
Preview ends here. Subscribe to continue.