辰时初刻，日头刚爬上乾西五所的琉璃瓦。
庞婉起身时，膝盖传来一阵细密的刺痛。那是昨夜强行逼自己挺直脊背留下的后遗症。她并未唤人搀扶，只扶着床沿，缓缓坐起。
案上的炭盆早已熄灭，只剩下一堆灰白的余烬，冷硬如石。
她伸手探入灰烬深处，指尖触到一块尚未完全燃尽的木炭残片。入手冰凉，毫无温度。
“娘娘，该更衣了。”李嬷嬷站在屏风后，声音低哑，却透着不容置疑的坚定。
庞婉垂眸，看着那堆死灰。内务府送来的配额单上写着“四斤九两”，可这暖阁里的寒气，分明连半斤炭火都不配拥有。秦贵妃要的不是冷，是规矩。是用这刺骨的寒意，磨掉低位嫔妃最后一点体面。
“嬷嬷，”庞婉轻声开口，语调平缓得像一潭死水，“去把那瓶百年老参取出来。”
李嬷嬷动作一顿：“娘娘，那是您……”
“取出来。”庞婉打断她，目光依旧落在灰烬上，“今日是皇后寿宴的预演，若我病倒，便是失仪。若我不病，便是矫情。唯有‘病弱’二字，能护住我的命，也能……借刀杀人。”
老参呈深褐色，纹理粗糙，散发着陈年的苦涩药香。庞婉将其放入砂锅，加水，文火慢炖。
香气弥漫开来，并不浓郁，却带着一股子衰败之气。
这正是她要的效果。
巳时三刻，皇后宫偏厅。
这里比乾西五所暖和许多，地龙烧得极旺，空气中浮动着沉水香的甜腻。众妃嫔分列两侧，席次高低分明，如同朝堂上的品阶。
庞婉走在最后，步履虚浮，每走一步都要微微喘息，仿佛寒风中的枯叶。
她身上穿着素色的襦裙，面色苍白如纸，眼底有着淡淡的青黑。
秦贵妃坐在主位左侧，一身正红织金凤袍，在满室淡雅中显得刺眼。她指尖把玩着一串东珠，发出细微的碰撞声，似笑非笑地看着庞婉走近。
“妹妹身子还是这般虚弱。”秦贵妃语气慵懒，带着几分居高临下的怜悯，“本宫特意嘱咐内务府，给妹妹多备了些炭火，怎的瞧着，脸色比昨日更差了？”
这话听着是关心，实则是在问罪。
若是炭火不足，便是内务府失职；若是炭火充足而庞婉仍觉冷，便是庞婉身体孱弱，不堪大用。
无论哪种，庞婉都输了。
周围的妃嫔们交换着眼神，有的同情，有的幸灾乐祸。
庞婉走到自己的席位——最末一等，跪下请安。
“臣妾谢贵妃娘娘关怀。”她的声音轻软，听不出丝毫怨怼，“只是臣妾近日偶感风寒，怕污了皇后的清净，便未敢多言。”
皇后端坐在主位，手中捏着一串佛珠，目光淡淡扫过众人。
“既如此，便歇着吧。”皇后并未深究，只是示意太监奉上茶水。
茶水温热，茶香清淡。
庞婉端起茶杯，指尖轻轻摩挲着杯壁。她能感觉到，秦贵妃的目光始终黏在她身上，像一条冰冷的蛇。
她知道，真正的戏码，才刚刚开始。
午时将至，内务府总管王德全被带到了偏厅。
他低着头，浑身发抖，额头上满是冷汗。在他身后，跟着几个捧着文书的小太监。
“奴才参见皇后娘娘，参见各位娘娘。”王德全的声音尖细，带着明显的颤音。
秦贵妃冷笑一声：“王公公，今儿个怎么有空来这儿？可是又忘了什么规矩？”
王德全不敢抬头，只道：“回贵妃娘娘，奴才……奴才有一事，不得不报。”
他说罢，从袖中掏出一张皱巴巴的纸，双手高举过头。
那是一张内务府下发的炭火配额单。
上面赫然写着：常例七斤。
庞婉的心跳漏了一拍。
这张单子，她在乾西五所的暖阁里见过。当时它被揉皱塞在袖中，后来又在烛火下化为灰
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