冬至前夜，雪落无声。
太后娘娘的偏殿内，地龙烧得极旺，暖香袭人。宋婉清跪在冰冷的金砖上，脊背挺得笔直，像是一株被冰雪压弯却未曾折断的寒梅。她垂着眼眸，视线落在自己交叠于膝头的手上——那里指节泛白，早已冻得失去了知觉。
“宋贵人，这炭火……似乎有些不对。”
秦嬷嬷的声音尖利，带着几分刻意捏造的惊恐，打破了殿内的寂静。她身着厚重的狐裘，手里那串温润的玉珠转得飞快，发出细碎而急促的声响。此刻，她正站在太后的凤榻旁，脸色苍白如纸，额角渗出细密的冷汗。
太后微微蹙眉，手中的茶盏停在半空：“哦？怎个不对法？”
秦嬷嬷身子一颤，仿佛受惊的鹌鹑，扑通一声跪倒在地：“回太后娘娘，奴婢近日心口烦闷，总闻到一股甜腻的异香，似有若无，扰人心神。今日晨起，奴婢更是头晕目眩，幻觉丛生，竟见……竟见已故的先帝在眼前徘徊。奴婢自知福薄，恐是冲撞了神灵，特来请罪。”
殿内瞬间死寂。
先帝虽逝多年，但在后宫眼中，仍是不可触碰的禁忌。任何与先帝有关的“幻觉”，都极易被解读为怨气缠身或亵渎不敬。
宋婉清心中冷笑，面上却依旧恭顺低垂，轻声问道：“嬷嬷可是累了？若是心神不宁，不如静养几日。毕竟，冬至将至，寒气逼人，保重身体才是正经。”
她的声音轻柔，却字字如针，刺向秦嬷嬷最脆弱的神经。
秦嬷嬷猛地抬头，那双锐利如鹰的眼睛死死盯着宋婉清，眼中满是血丝与恐惧：“宋贵人！这一切都是你害的！是你送来的那些‘特色’炭！那里面藏着邪术！奴婢闻着那股香味，就想起你之前送来的炭引，上面写着‘寒毒’二字！”
说着，秦嬷嬷颤抖着手，从怀中掏出一块残破的竹牌。
那是冬日炭引。
第一章时，它还在秦嬷嬷手中，代表着绝对的权力与分配权；第二章，它被故意折断一角扔给宋婉清，象征着权力的
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