炭火只剩最后几块暗红的余烬，像垂死之人的眼，半阖着，透着令人心悸的灰白。
风从窗棂的缝隙里钻进来，带着雪沫子，刮在脸上生疼。
孟青缩在床榻角落，身上那件单薄的夹袄早已失去了温度。她没说话，只是盯着那盆即将熄灭的炭，眼神静得像一口枯井。
门口传来脚步声。
不是太医，也不是送炭的小太监。
是叶姑姑。
她穿着一身厚实的银狐裘，手里拨弄着一串紫檀木算盘，指甲上的鲜红蔻丹在昏黄的光线下显得格外刺眼。
“姑娘身子好些了？”
叶姑姑的声音尖细，慵懒中带着一种猫捉老鼠般的戏谑。
她走到炭盆前，用鞋尖踢了踢那块最亮的炭。
火星溅起，又迅速黯淡下去。
“主子心疼你，特意吩咐，这炭火虽少，却是精挑细选的‘御寒炭’。”
叶姑姑冷笑一声，从袖中掏出一个泛黄的旧账本，随手扔在孟青脚边。
“这是你过去半年的账目。主子说，人不能总活在过去的阴影里。烧了吧。”
孟青没有动。
她的目光落在账本上。
那是右半箱旧账本的残页。
第一章时，它完整存在；第二章她烧掉左半箱；第三章发现夹层有字；第四章烘干字迹；第五章拓印袖中；第六章交予关键人物后，原箱化为乌有。
此刻，剩下的这一半，是她最后的退路，也是致命的把柄。
赵嬷嬷蜷缩在另一张床上，浑身发抖。
她偷偷从怀里摸出半块未烧完的炭，想塞进被窝取暖，却被孟青一个眼神制止。
赵嬷嬷吓得缩回手，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，却不敢发出一点声音。
孟青缓缓站起身。
她的动作很慢，像是每一个关节都在抗拒寒冷。
她走到叶姑姑面前，跪下。
额头触地，冰凉刺骨。
“奴婢遵命。”
声音平稳，没有一丝颤抖。
叶姑姑眯起眼睛，审视着她。
她在等孟青的挣扎，等她哭诉，等她求饶。
但孟青什么都没有做。
她只是静静地跪着，像一尊没有生命的雕塑。
这种沉默，让叶姑姑感到一丝不安。
但她很快压下了这种情绪。
“那就烧吧。”
叶姑姑转身走向门口，狐裘扫过地面，带起一阵寒风。
“烧干净了，明日晨起，才能领到新的份例。”
门关上。
屋内再次陷入死寂。
只有风声，呼啸如鬼哭。
孟青捡起地上的账本。
纸张粗糙，带着陈年的霉味。
她知道，这里面夹着一份指向高位妃嫔的通敌密信副本。
如果烧了，证据消失，她将永远无法翻案。
如果不烧，明日无炭受罚，轻则杖责，重则……
她摸了摸喉咙深处。
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