炭火只剩最后三块。
不是比喻，是实打实的三块青炭，在铁盆底苟延残喘。
火苗像被冻僵的舌头，舔舐着空气，发出细微的嘶嘶声。
屋内的温度正在以肉眼可见的速度流失。
窗纸被风鼓荡得啪啪作响，仿佛随时会撕裂，让外面的凛冬长驱直入。
孟青坐在炕沿，脊背挺得笔直。
她没有去添柴——因为已经没有多余的柴可添。
她的目光落在脚边那只半旧的樟木箱上。
右半箱。
里面装着那些被水浸透、粘连成块的账目。
那是她唯一的筹码，也是催命的符咒。
“姑娘。”
赵嬷嬷缩在墙角，声音抖得像筛糠。
她手里攥着那半块没烧完的炭，指节泛白。
那是她留给母亲的药引，此刻却成了这屋里唯一的热源储备。
孟青没有看她。
只是微微侧头，眼神冷硬如冰。
赵嬷嬷浑身一颤，像是被无形的鞭子抽中。
她低下头，将那块炭默默塞回袖中，不敢再言。
就在这时，门外传来一声轻响。
不是敲门。
是算盘珠子碰撞的脆音。
噼啪。
一下。
两下。
叶姑姑来了。
门轴转动，带进一股浓烈的狐裘膻味，混合着淡淡的檀香。
那香味很淡，却带着一种居高临下的压迫感。
叶姑姑走了进来。
她穿着厚重的雪狐大氅，领口的绒毛几乎遮住下巴。
手里拨弄着一把紫檀木算盘，指甲上的蔻丹红得刺眼。
她在离火盆三步远的地方停下。
那里有一道无形的界限。
过了这道线，就是失礼；不过这道线，便是审视。
“主子说，天寒地冻，怕姑娘冻着。”
叶姑姑的声音尖细慵懒，像是一条滑腻的蛇。
她将一只精致的银手炉放在桌上，推得离孟青近了些。
“但这炭火，是宫里的规矩。少了三成，也是规矩。”
孟青抬眼。
她的手垂在身侧，指尖冰凉。
“多谢姑姑。”
两个字，简短，没有起伏。
叶姑姑眯起眼，目光扫过那只樟木箱。
“听说，姑娘在整理旧账？”
孟青点头。
“有些字迹模糊，需得烘干，方能归档。”
“归档？”
叶姑姑轻笑一声，算盘珠再次拨动。
“这深宫里，哪有什么需要归档的东西？只有该死的，和不该死的。”
她向前迈了一步。
靴底踩在木地板上，发出沉闷的声响。
“左半箱已经烧了，姑娘做得干净。”
“但右半箱……”
叶姑姑俯下身，鼻尖几乎凑到箱盖上。
那股檀香味更浓了。
孟青闻到这股味道时，心头猛地一跳。
这不是普通的香料。
这是东宫特有的“沉水檀”。
只有那位身处权力巅峰、备受圣宠的柳贵妃，才能常年使用这种顶级香料熏染衣物和寝殿。
而这里，是偏殿。
一个卑微宫女居住的地方。
为什么会有东宫的香味？
孟青不动声色地收回目光，手指轻轻摩挲着衣袖边缘。
“右半箱受潮严重，若不烘干，墨迹晕开，便是一团废纸。”
她说这话时，语气平稳，听不出任何情绪。
仿佛在讨论天气，而非生死。
叶姑姑盯着她看了许久。
那双浑浊的眼睛里，藏着试探，也
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