冬至前一日，午后的阳光被厚重的云层压得极低，庞府正院的暖阁里却冷得像冰窖。
炭盆里的红炭早已燃尽，只剩下一层灰白的余烬，偶尔爆出一两点火星，随即又熄灭在死寂中。
庞婉端坐在太师椅上，双手交叠在膝头，指尖冰凉。
她面前摆着一只紫檀木匣，里面放着那本《炭火底账》。
这本册子薄如蝉翼，却重若千钧。
过去六章里，它像一条隐秘的蛇，从祠堂的阴影里爬出，穿过西库房的灰烬，最终缠绕在程姨娘的脖颈上。
此刻，它静静地躺在那里，封皮上的雪花已被擦去，露出底下暗红色的朱砂印泥——那是庞家宗族认证的印记，也是庞婉作为正室，唯一能握在手里的权柄。
门帘被掀开，一股更冷的风卷着雪沫扑进来。
老夫人扶着春桃的手走了进来。
老太太穿着一身玄色织金缎面的氅衣，头上插着两支点翠步摇，随着步伐轻轻晃动，发出细微的脆响。
她的脸色比外面的雪还要白，眼神却锐利如刀，扫过庞婉时，没有半分平日里的慈爱，只有审视。
“祖母。”
庞婉起身行礼，声音轻软，却稳如磐石。
老夫人没有让她起来，只是淡淡地瞥了一眼那只木匣。
“听说，你在库房里闹出了不小的动静？”
她的语气平淡，像是在问今天的菜色如何，而不是在质问一个儿媳为何要撕破脸皮。
庞婉垂下眼帘，恭敬地回答：“孙媳只是清查亏空，不想误了明日的祭祖大典。”
“亏空？”
老夫人冷笑一声，缓缓坐下。
春桃连忙上前，替她披上一件狐裘大氅，动作轻柔，眼神却警惕地盯着庞婉。
“庞家的账，从来不是查出来的，是捂出来的。”
老夫人端起桌上的茶盏，吹了吹浮沫，却没有喝。
“你非要揭开这层皮，是让庞老爷难堪，还是让程家难堪？”
庞婉心中一紧。
她知道，老夫人这一问，便是定了调子。
这不是讲理的时候，这是讲规矩的时候。
“孙媳不敢。”
庞婉抬起头，目光清澈，“孙媳只知道，若今日不清理干净，明日祖宗面前，庞家拿什么交代？若是炭火不足，冻伤了长辈，或是祭品不洁，冲撞了先人，这罪责，孙媳担不起，祖母也担不起。”
她说得极慢，每一个字都像钉子一样精准地钉进空气里。
老夫人手中的茶盏微微一顿。
“好一个‘担不起’。”
老夫人放下茶盏，瓷底磕在桌面上，发出一声清脆的响声。
“你以为，拿着那本破账，就能扳倒程氏？”
她指了指那个木匣。
“程氏背后的程家，是庞家的姻亲。你若动她，便是动我庞家的脸面。你可知，如今外头怎么传你的？”
庞婉抿了抿唇，忍住胸口的翻涌。
“刻薄、妒忌、不通情理。”
她轻声说道，仿佛在背诵别人的评价。
“这些名声，孙媳不在乎。但孙媳在乎，庞家的体面。”
老夫人眯起眼睛，盯着庞婉看了许久。
窗外的风雪似乎更大了，打在窗棂上，发出噼啪的声响。
“体面？”
老夫人忽然笑了，笑容里带着几分讥讽和疲惫。
“你以为，体面是用银子堆出来的？”
她站起身，走到窗边，看着外面茫茫的雪景。
“程氏挪用公中银两，填补陪
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