冬至前第三日，正院客厅里的地龙烧得极旺。
窗外是漫天飞雪，窗内却是暖如春昼。庞婉端坐在紫檀木太师椅上，手里把玩着一枚成色极好的羊脂玉扳指。她的目光并未落在眼前那盆盛开的墨菊上，而是落在案几中央那只精致的红泥小火炉上。炉中炭火正红，偶尔爆出一两声脆响，那是上等银骨炭燃烧的声音。
“夫人，三姑娘那边回话了。”贴身丫鬟春桃低着头，声音轻得像怕惊扰了空气中的尘埃，“她说……多谢姐姐体恤，只是这炭火太过贵重，她不敢受。”
庞婉指尖微顿，随即轻轻摩挲了一下扳指边缘的纹路。
“不敢？”她嘴角勾起一抹极淡的弧度，声音轻柔，却透着股不容置疑的冷意，“三妹妹向来是个知礼守节的人，怎么到了‘姐妹情深’这四个字上，反倒生分了？去，告诉她们，这是为着明日祭祖准备的。若因炭火不足，让祖宗受了寒，这罪名，可担不起。”
春桃犹豫了一瞬，还是躬身退下。
她知道，夫人这是在借“孝道”之名，行“逼宫”之实。
片刻后，程姨娘带着庶妹庞柔来了。程姨娘穿着一件厚实的狐裘，脸上挂着惯常的娇柔笑意，眼神却在触及那炉火时，不易察觉地亮了一下。庞柔跟在身后，脸色苍白，双手紧紧攥着帕子，指尖泛白。
“姐姐真是体贴。”程姨娘盈盈一拜，语气里满是感激，“妾身正愁近日开销大，连炭火都备不齐，姐姐便送来了这等上品银骨炭。这份情意，妾身记下了。”
庞婉微微抬手，示意她起身：“一家人，何必如此客气。只是这炭火虽好，却也有讲究。若是用错了地方，或是存得不当，反而容易生出毒烟，伤了身子。”
说着，她从袖中取出那本《炭火底账》，轻轻放在案几上。
封皮泛黄，边角磨损，显然已被翻阅过多次。
程姨娘的目光在那账册上一扫而过，瞳孔微微收缩。她认得那本子，那是庞家内宅管家的核心机密，记录着每一笔炭火的入库、出库及损耗。往日里，这本账册一直锁在庞婉的箱笼深处，今日竟被她如此随意地摆在桌面上，仿佛是一种无声的示威。
“姐姐这是什么意思？”程姨娘脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常，只是眼底多了一丝警惕，“莫非是嫌妾身之前拿的炭不好？”
“非也。”庞婉端起茶盏，吹了吹浮沫，抿了一口，“我只是想提醒三妹妹，这银骨炭价格昂贵，若是私相授受，未经过中馈登记，便是坏了规矩。冬至将至，老爷最重礼法，若是被旁人看了去，说我们姊妹不合，甚至涉嫌侵吞公中财物，那可就麻烦了。”
这句话，像一根细针，精准
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