坤宁宫大殿内的空气稠得化不开。
炭火在铜盆里噼啪作响，却暖不透这深冬的寒意。苏婉端坐在席间，脊背挺得笔直，像是一株被冰雪压弯却不肯折断的青竹。她的目光落在面前那箱标着“正红”字样的炭上——这是内务府今日新拨来的补给。
箱子敞开着，黑亮的炭块堆叠整齐，表面泛着油润的光泽。若是外行看来，这便是极品的御用炭。但苏婉知道，这层光泽是假象。
就在半个时辰前，掌事太监岑安亲自将这箱炭送进了殿侧的内务府备炭房。他手里捏着那把磨得发亮的算盘，袖口遮住嘴角，眼神浑浊却透着精明。
“苏答应。”岑安的声音尖利，带着几分漫不经心的嘲弄，“太后寿宴，规矩大。您这听雪轩偏僻，炭火若是不足，可是要失仪的。”
当时，苏婉没有争辩。她只是平静地接过账册，指尖在那少算了三成的数字上轻轻一点。
“岑公公说笑了。”她的语调平缓，带着几分慵懒，“内务府的账，讲究的是‘细’。少了三成，那是疏忽；若是多了三成，那便是贪墨。臣妾不敢劳烦公公费心重算，只盼这箱‘正红’炭，能如数燃尽，莫要辜负了太后的恩典。”
岑安的脸色僵了一下。他没想到这个看似柔弱的低位嫔妃，竟敢如此直白地戳破窗户纸。他想发怒，想以“抗旨不尊”的大罪压人，但苏婉眼底的那抹冷意让他心头一凛。他知道，苏婉手里有副本，那是悬在内务府头顶的达摩克利斯之剑。
“哼。”岑安冷哼一声，转身离去，临走时狠狠瞪了苏婉一眼，“但愿苏答应今晚睡得安稳。”
此刻，看着眼前这箱炭，苏婉的心跳微微加速。
她知道，岑安不会善罢甘休。
果然，一阵急促的脚步声传来。内务府总管王德全亲自到了。他身穿蟒袍，面色阴沉，身后跟着几个满脸横肉的太监。
“苏答应。”王德全的声音低沉而威严，“太后即将开宴，您的席位炭火似乎有些不足？”
苏婉抬起头，露出一抹恰到好处的微笑：“回总管公公的话，炭火尚可。只是这‘正红’炭质地疏松，燃烧极快，臣妾担心供不上后半程的宴席，特来请示。”
王德全眯起眼睛。他识破了苏婉的意图。
这不是求助，这是挑衅。
他在暗中观察，发现苏婉的呼吸略显急促，脸颊却呈现
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