寒风像钝刀子，在紫禁城的红墙黄瓦间来回锯着。
袁婉站在内务府库房外的青石板上，指尖早已冻得失去知觉。她垂着眼，看着面前那两筐黑黢黢的炭火。炭块粗糙、潮湿，夹杂着不少碎屑和灰渣，这是典型的“杂炭”，根本经不起明日太后寿宴上的 scrutiny（审视）。
若是换上正炭，应当是整块的乌金炭，敲之有声，燃之无烟。
而眼前这两筐，连分量都透着股虚浮的轻佻。
“贵嫔娘娘。”
王公公捏着嗓子，拖长了调子，手里那串佛珠转得飞快，却不敢发出一点声响，“内务府办事，向来讲究个‘规矩’。这炭，是廖总管亲自过目，按着您的位分拨下来的。您若嫌少，那是……”
他顿了顿，眼神里闪过一丝戏谑：“那是您平日里积德不够，或是……心气太高了。”
袁婉没有看他，只是伸出戴着手套的手，轻轻捏起一块炭。
咔嚓。
炭块断裂，露出里面发白的芯子。
这是掺了矸石的劣质炭。烧起来烟大，味臭，且极易熄灭。明日寿宴，若是在御前点出这种炭，便是失仪。失仪的后果，不是降位，而是废黜。
“王公公说笑了。”袁婉的声音很轻，像雪落在地上，“臣妾听说，内务府的账本上，记的是‘正炭’二字。怎么到了臣妾这儿，就成了‘杂炭’？”
王公公脸上的笑容僵了一瞬，随即又舒展开来，阴阳怪气地哼了一声：“娘娘这话，可是要拿刀架在咱们脖子上问话了？这炭，是从窑口直接运出来的，有没有夹带私货，还得看廖总管的戥子准不准。”
提到“戥子”二字，袁婉的眸光微动。
廖得胜。
那个穿着簇新靛蓝官服，手里永远捏着一杆精致戥子的男人。他就像一只嗅到血腥味的秃鹫，盘旋在内务府的阴影里，等着啄食那些低位妃嫔的血肉。
去年库银亏空，他是第一个跳出来补窟窿的人。补窟窿的法子，自然是从这些无权无势的低位妃嫔身上刮油。
今天轮到袁婉。
因为袁家虽然没落，但毕竟还有几分薄面，若是能从他手里抠出一点油水，哪怕只是几筐好炭，也是胜利。
可惜，袁婉算错了。
她以为只要忍气吞声，就能保住体面。但她忘了，廖得胜要的不是体面，是沉默。
“拿来。”袁婉忽然开口。
王公公一愣：“什么？”
“勘验单。”袁婉抬起眼，目光如冰锥般刺向王公公身后的一名小太监，“把今日送炭的勘验单，拿来给本宫看看。”
小太监浑身一颤，下意识地向后缩了半步。他的目光慌乱地扫过四周，
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