殿内的暖阁里，炭火正旺。
并非那种温吞的余烬，而是内务府特意换上的“龙涎香炭”。
白婉坐在太后下首第三席的位置，指尖无意识地摩挲着袖口内侧。
那里藏着一枚银针，针身刻着那只展翅欲飞的鸟纹。
就在半个时辰前，她亲手砸碎了那个象征皇恩的炭盆。
碎片散落一地，如同她此刻不得不维持的破碎体面。
方姑姑站在不远处，一身暗红宫装衬得脸色愈发阴沉。
她手指上那枚磨损严重的翡翠扳指，在烛光下泛着浑浊的光。
每当白婉抬眼，总能撞上方姑姑眯着眼笑的模样。
那笑容里没有温度，只有审视猎物的耐心。
“白答应，”太后端起茶盏，语气慵懒，“这炭火气，倒是比往年更烈些。”
白婉垂眸，声音轻柔如絮：“回娘娘，新制的木炭性燥，臣妾正担心熏了您的眼睛。”
她顿了顿，目光扫过桌案中央那只精致的红泥小炉。
那是上一任李贵人失火案中，唯一幸存的物件。
如今炉底那道裂纹，被金丝细细修补过，像是一道愈合不了的伤疤。
第一章时，炉火初燃，火光映脸；第二章炉盖半掩，热气蒸腾；第三章炉灰堆积，热度内敛；第四章炉底微裂，隐患显现；第五章炉火骤熄，余温尚存；第六章炉碎人亡，死寂降临。
而此刻，红泥小炉静静伫立，炉盖紧闭，只透出一丝若有若无的热气。
它回到了太后的掌中，由最信任的掌事太监贴身保管。
这是权力的回归，也是警告。
方姑姑上前一步，手里托着一个青瓷汤碗。
碗里盛着雪蛤炖燕窝，热气腾腾，香气扑鼻。
“白妹妹身子弱，方姐姐特意让厨房多炖了一刻钟。”
方姑姑的声音尖细，带着虚假的亲昵。
她将汤碗轻轻放在白婉面前的案几上。
动作很慢，慢到足以让周围所有人的目光都聚焦过来。
白婉看着那碗汤。
乳白色的汤汁表面浮着一层油花，热气扭曲了视线。
她闻到了那股熟悉的、令人作呕的硫磺味。
极淡，混在燕窝的甜香里，几乎无法察觉。
但她的鼻子很灵敏。
就像半年前，她在偏殿闻到那股陈年木炭的燥气一样。
方姑姑想让她失态。
在这个场合，任何一点狼狈，都是致命的把柄。
若是打翻了汤碗，便是失仪；若是喝下了有毒的汤，便是暴毙。
无论哪种，今日的寿宴，白婉都输定了。
“多谢方姑姑。”白婉抬起手，并没有立刻去端碗。
她的眼神平静，像是在欣赏一件艺术品。
方姑姑眉头微挑，眼中闪过一丝不耐。
“妹妹不喝？”方姑姑故意提高了音量，“这可是御膳房精心准备的，若是凉了，可惜。”
周围的嫔妃们开始窃窃私语。
有人同情，有人幸灾乐祸。
太后放下了茶盏，目光落在白婉身上。
“既如此，便趁热喝了吧。”
这句话是命令。
白婉知道，自己已经没有退路。
她伸出手，指尖触碰到青瓷碗壁。
滚烫。
那股热度顺着指尖蔓延，像是某种无形的火焰。
她拿起汤匙，舀起一勺汤。
送入口中。
温热，顺滑，带着雪蛤特有的胶质口感。
没有异味。
至少，舌头尝不出来。
但她的心跳很快。
她在赌。
赌那碗底的细微裂缝，是否真的存在。
赌那枚银针，能否精准地挑破它。
如果失败了，她会中毒，或者被指责心虚。
如果成功了……
白婉放下汤匙，嘴角勾起一抹温和的笑意。
“味道极好。”她说。
方姑姑盯着她的脸，试图从那张平静的面具上找出一丝裂痕。
但没有。
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