正午的日头毒辣，透过雕花窗棂洒在暖阁的青砖地上，却照不进那盆炭火的中心。
沈清婉跪在案前，脊背挺得笔直，像是一株被霜雪压弯却不肯折断的枯竹。
面前那只铜盆里，旺火正烧得噼啪作响。
那是贵妃赏下的“特制旺火”，说是为了驱散深秋的寒意，实则暗藏杀机。
掌事姑姑站在一旁，深紫色的宫装裙摆垂落，手里捏着一串沉甸甸的金钥匙。
钥匙碰撞发出清脆的声响，每一声都像敲在沈清婉的心上。
她眼神冰冷，盯着沈清婉的手，仿佛在盯着一块死肉。
“娘娘，”掌事姑姑的声音尖利，带着不容置疑的威严，“这是贵妃娘娘的一片苦心。若您嫌烫拒收，便是抗旨不尊；若敢挑剔质量，便是质疑主子的恩赐。”
沈清婉抬起眼帘，嘴角勾起一抹温婉的笑意。
那笑意轻柔，却带着刺。
“姑姑说笑了，”她的声音低柔，像是在汇报家常，“娘娘赏赐的炭火，自然是极好的。只是这气味……”
她顿了顿，目光扫过炭盆边缘熏黑的痕迹。
“似乎比寻常炭火，多了几分苦味。”
掌事姑姑的眉头微微一皱，手中的钥匙停住了晃动。
“苦味？”她冷笑一声，“那是新木未干，燥气未除罢了。娘娘，您若是受不住，奴婢这就让人撤下去。”
沈清婉摇了摇头，伸手探向炭盆。
指尖触碰到铜壁的瞬间，一股令人战栗的灼热感顺着神经直冲脑门。
她强忍着剧痛，将手伸入炭火深处。
灰烬滚烫，火星溅在手背上，瞬间泛起红痕。
但她没有缩回手，而是装作寻找舒适的位置，指尖在炭块间轻轻拨弄。
她在找那个夹层。
林贵人留下的断簪残片就在袖中，冰凉的触感提醒着她：这盆炭，是用禁地特有的毒木烧制的。
如果不出错，半张密信就夹在某两块炭的缝隙里。
只要取出来，就能保全沈家最后的清白。
时间一分一秒过去，日影西斜。
正午的烈日变成了黄昏的余晖，室内的温度并未降低，反而因为炭火的旺盛而愈发闷热。
沈清婉的额头上渗出了细密的汗珠，浸湿了鬓发。
她的手指已经麻木，但动作依旧轻柔稳定。
突然，门外传来一阵脚步声。
紧接着，是太监尖细的嗓音：“太后口谕——”
掌事姑姑的脸色骤变，迅速转身看向门口。
沈清婉心中一紧，手指猛地按在一块形状特殊的炭块上。
那里有异样的凸起。
“太后口谕，”太监的声音在门外响起，“着令搜查暖阁所有角落，寻找谋逆铁证。任何私语，皆视为串供。”
搜查？
沈清婉的心沉到了谷底。
太后怎么会知道这里有问题？
还是说，这一切都在太后的掌控之中？
掌事姑姑立刻收敛了神色，对着门外恭敬地行礼：“遵旨。”
她转过身，目光如刀般刮过沈清婉的脸
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