炭火在铜盆里发出细微的噼啪声，像是某种野兽在暗处磨牙。
沈清婉垂着眼眸，目光落在盆底那层厚厚的灰烬上。
指尖传来的热度并未减退，反而随着夜色加深，变得愈发粘稠、沉重。
那是毒木燃烧特有的味道，辛辣中夹杂着一丝甜腻，像极了贵妃身上常年不散的龙涎香，却多了一分腐朽的气息。
掌事姑姑站在一旁，手里捏着那串沉甸甸的金钥匙，指节因为用力而泛白。
她不敢靠近，却又死死盯着沈清婉的一举一动，生怕漏掉任何一丝“失仪”的痕迹。
“娘娘，”掌事姑姑的声音尖利，划破了暖阁内的死寂，“时辰到了。这炭火旺得很，您若是嫌烫，便早些歇息，莫要误了明日的请安。”
这话听着是关心，实则是在催命。
若沈清婉此刻表现出对炭火的厌恶，便是嫌弃贵妃赏赐之物，是大不敬。
若她继续忍受，便是默许了这份“恩宠”，日后即便中毒身亡，也是自己贪恋温暖所致，怨不得旁人。
沈清婉缓缓抬起手，指尖轻轻拂过御赐红泥手炉的边缘。
这只手炉，从第一章案头的冷却，到第六章化为灰烬，如今终于彻底完成了它的使命。
它空了。
就像沈清婉此刻的心境，一片荒芜，却也一片清明。
她将那只已经失去温度的手炉，轻轻放在了案几的最边缘，远离了炭火，也远离了掌事姑姑的视线。
这是一个无声的信号。
她在告诉所有人：旧日的恩宠已尽，现在的游戏，规则由她来定。
“姑姑说笑了。”沈清婉轻笑一声，声音柔婉，却带着几分不易察觉的刺，“娘娘的心意，本宫怎敢推辞？”
她伸出手，不是去触碰炭火，而是伸向了炭火中央那块看似普通的黑炭。
掌事姑姑瞳孔骤缩，下意识后退半步：“娘娘！不可！”
“为何不可？”沈清婉歪了歪头，眼神清澈无辜，“这炭块夹得紧，本宫只是想看看，里面是不是藏着什么宝贝。”
她的动作很慢，慢得像是在抚摸情人的脸颊。
指尖触碰到炭块夹层的那一刻，一股灼热瞬间穿透皮肤，钻入骨髓。
痛。
钻心的痛。
但沈清婉连眉头都没皱一下。
她利用这股剧痛带来的肌肉痉挛，顺势将指甲嵌入炭块的缝隙，猛地一掰。
“咔嚓。”
一声轻响，在寂静的暖阁内显得格外清晰。
半张被烧焦的纸片，从炭块夹层中滑落出来，飘落在金色的余烬里。
掌事姑姑的脸色瞬间惨白，手中的金钥匙“哐当”一声掉在地上。
她知道这张纸是什么。
那是
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