殿内的空气仿佛凝固成了胶质，粘稠得让人窒息。
窗外的雨势并未如预期般倾盆而下，反而化作了一场绵密阴冷的雾雨，敲打在窗棂上，发出细碎而令人烦躁的声响。
那盆赤金兽首炭盆就摆在案几中央，兽首张开的口中，红热的木炭正无声地吐着幽蓝的火舌。
热量透过铜盆壁传导出来，烤得任婉的小腹一阵灼痛。
她垂着眼眸，目光落在盆底那一层新添的黑炭上。
那是祁贵妃特意赏赐的“寒山炭”，据说是从北境深山开采而来，性烈如火，虽能暖身，却极易上火伤神。
前日那场诬陷，说她心术不正，今日这炭火，便是最好的证物。
若她嫌热，便是矫情；若她受不住，便是体弱。
无论哪种，都是罪过。
掌事姑姑站在一旁，手里捏着一块帕子，眼神尖刻地盯着任婉的脸色。
她见任婉面色平静，甚至嘴角还噙着一丝若有若无的笑意，心中竟有些发虚。
主子说过，这炭火要烧到任婉失仪为止。
可任婉不仅没失仪，连呼吸的频率都未曾乱过半分。
这种深不见底的冷静，让掌事姑姑感到一种莫名的恐惧。
她忍不住向前迈了半步，声音拔高了几分：“任妹妹，这炭火可是贵妃娘娘特意为姐姐挑的，说是最养人的。姐姐若是不喜，大可不必强撑。”
这句话看似关心，实则是在逼宫。
强撑，意味着她在忍受痛苦；不喜，意味着她不领情。
任婉缓缓抬起眼，目光清澈而疏离。
她没有看掌事姑姑，而是看向主位上的祁贵妃。
祁贵妃正慵懒地倚在软榻上，指尖把玩着一枚玉扳指，闻言只是淡淡一笑。
“姑姑多虑了。”
任婉的声音轻柔，听不出丝毫情绪起伏，“臣妾只觉得，这炭火旺得很，正如娘娘对臣妾的恩宠一般，热烈而长久。”
这话听着顺耳，细品却带着刺。
恩宠若烈火，稍有不慎便会焚身。
祁贵妃眼中的笑意淡了几分，手指摩挲扳指的力度加重了一分。
“任妹妹倒是会说话。”
她轻哼一声，语气中带着几分漫不经心的威压，“既然觉得好，那就好好受着。这后宫里，身子弱的人太多，能受得住热的，才配站在高处。”
这是一句敲打。
也是在告诉任婉，规矩就是规矩，由不得你挑选。
任婉微微颔首，表示领命。
她站起身，想要靠近炭盆一些，以便用袖中的湿巾掩盖那股燥热。
然而，就在她脚尖触碰到炭盆投影范围的瞬间，一股更浓烈的焦糊味扑面而来。
那不是普通的木炭燃烧的味道，而是一种混合了硫磺与某种草药的奇异气味。
她的瞳孔微微收缩。
这炭有问题。
不仅仅是火气旺，里面掺了致毒之物。
若是吸入过多，不出半个时辰，便会喉肿气闭，届时即便有太医诊治，也难免留下病根。
这就是祁贵妃想要的结果。
让她病，让她弱，让她从此失去争宠的资格。
任婉心中一片冰凉，面上却依旧从容。
她知道，此刻不能退。
一旦后退，就是示弱，就是承认自己无法驾驭这份“恩宠”。
她必须做点什么。
但做什么？
直接掀翻炭盆，是抗旨，是大不敬。
假装晕倒，是装病，会被视为虚伪狡诈。
唯一的办法，是降温。
但不是用水泼，也不是用风扇吹，那样动静太大，会引起怀疑。
她需要一种更隐蔽的方式。
任婉的目光扫过四周，最终落在了自己裙摆的一角。
那里有一块备用的旧炭块，是她入宫前，母亲留给她的护身符。
据说那炭块经过特殊处理，性极寒，能中和燥热。
一直被她藏在贴身衣物中，从未示人。
此刻，正是用它的时候。
她假装整理裙摆，
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